1. 1 Sapphire

AKU DUDUK SENDIRIAN DI BAR dengan segelas scotch di atas meja di depanku.

Cairan berwarna kuning kecokelatan itu terasa panas dan kuat melewati tenggorokanku, tetapi tidak cukup kuat untuk memberiku kehangatan yang kubutuhkan agar bisa bertahan dalam mimpi buruk ini.

Rumah ibuku telah disita bank. Satu-satunya aset yang kuwarisi direnggut dariku dalam sekejap. Kini aku tak punya tempat tinggal, dan yang lebih buruk, aku masih harus melunasi pinjaman itu.

Semua gara-gara saudaraku, Nathan.

Pacarnya meninggalkannya, dia terjerumus ke dunia kriminal, lalu mengambil risiko yang sebenarnya tak sanggup ia tanggung. Orang-orang itu membunuhnya begitu kantongnya kosong, dan karena Nathan telah menumpuk begitu banyak utang, pemerintah mengambil rumah itu untuk melunasi semua kewajibannya.

Aku tak percaya pada omong kosong ini.

Rumah itu diwariskan kepada kami berdua, jadi nama kami berdua tercantum dalam akta kepemilikan. Karena riwayat kreditku lebih baik dan aku yang lebih bertanggung jawab, pinjaman itu dibuat atas namaku. Sekarang aku harus membayar kebodohannya dengan kehilangan segalanya.

Dan maksudku benar-benar segalanya.

Rumah itu lenyap. Aku masih berutang lima ratus ribu dolar kepada bank.

Bantuan keuanganku untuk kuliah dibatalkan karena kreditku hancur.

Kini aku berutang untuk pendidikan yang tak mampu kuselesaikan.

Namun itu bukan bagian terburuknya.

Kelompok tempat Nathan terjerumus belum menerima uang yang menjadi hak mereka. Mereka tak bisa mengambil rumah itu karena pemerintah sudah lebih dulu menyitanya. Knuckles, pemimpin organisasi mereka, adalah salah satu gembong kriminal terbesar di dunia. Semua orang membicarakannya seolah-olah dia hanya mitos karena tak seorang pun pernah melihatnya secara langsung.

Sialnya mereka beruntung.

Dia tak tersentuh polisi karena memiliki kekuasaan yang lebih besar daripada yang seharusnya dimiliki manusia mana pun.

Mereka memanggilnya Knuckles karena senjata pilihannya adalah—tangan kosongnya.

Dan aku adalah korban berikutnya.

Aku menatap secarik kertas yang tergeletak di depanku. Kata-kata sederhana tertulis dengan tinta hitam.

Tiga hari, Sayang.

Knuckles suka mempermainkan mangsanya sebelum memberikan serangan terakhir. Dia sedang menyiksaku, mengawasiku berjuang tanpa uang sepeser pun. Di tempat-tempat acak, aku menemukan catatan-catatan ini, biasanya diselipkan ke dalam ranselku saat aku naik kereta bawah tanah. Karena aku tunawisma, aku menumpang tidur di sofa orang-orang.

Dan berbohong tentang keadaanku. Mereka mengira tempat tinggalku sedang difumigasi.

Itu kebohongan yang sangat bodoh sampai-sampai aku tak percaya orang-orang benar-benar mempercayainya.

Aku hanya punya tiga hari kebebasan sebelum Knuckles menangkapku.

Dan mengubahku menjadi budak seks pribadinya. Dia berjanji akan ada cambuk dan rantai. Dia berjanji akan ada rasa sakit dan kenikmatan. Dia berjanji akan mengambil setiap sen yang menjadi haknya di antara kedua kakiku.

Itu adalah hukuman terakhir bagi Nathan—meskipun dia sudah lama tiada.

Knuckles memperingatkanku agar tidak pergi, karena akan ada konsekuensi mengerikan jika aku melakukannya. Dia memiliki sumber daya untuk menemukanku, dan begitu berhasil, rasa sakitnya akan jauh lebih besar daripada kenikmatannya. Akan ada penyiksaan brutal, bersamaan dengan penisnya yang menghantamku di setiap lubang tubuhku.

Sial, aku tak percaya ini benar-benar terjadi.

Aku tak yakin siapa yang paling membuatku marah. Nathan, Knuckles, atau diriku sendiri.

Diriku sendiri, karena seharusnya aku tahu apa yang dilakukan Nathan. Aku seharusnya tidak terlalu larut dalam studi dan pekerjaanku. Aku seharusnya menyadari apa yang terjadi di sekitarku. Nathan tinggal bersamaku... Bagaimana mungkin aku tidak melihatnya?

Aku menghabiskan scotch-ku dan ingin memesan segelas lagi, tetapi aku benar-benar tak mampu membelinya.

Satu gelas sudah cukup untuk hari ini.

Televisi di sudut ruangan beralih ke Entertainment Tonight, dan Lacey Lockwood muncul di layar. Sebagai salah satu model tercantik di dunia, dia berambut pirang dengan mata biru dan tubuh yang mampu membuat setiap pria bertekuk lutut. Dia memperagakan pakaian dalam paling mewah yang pernah dibuat. Itulah jenis pakaian yang ingin dibelikan setiap wanita oleh seorang pria. Indah, sederhana, dan elegan.

“Conway Barsetti adalah seorang jenius. Semua orang memuji penampilanku, tetapi dialah pria yang pantas menerima pujian kalian. Dia pria paling teliti dan brilian yang pernah kukenal. Bahkan di hari-hari terburukku, dia membuatku merasa cantik.”

Dengan ukuran tubuh nol dan senyum seperti itu, seburuk apa sebenarnya hari terburuknya?

Gambar di layar berganti menjadi Conway Barsetti, yang berdiri untuk sesi pemotretan di luar salah satu peragaan busananya. Mengenakan setelan abu-abu yang melekat di tubuhnya seperti kulit kedua, dia berdiri di depan kamera dengan sikap acuh tak acuh. Seolah-olah puluhan orang sama sekali tidak sedang memotretnya, meski kilatan cahaya terang terus-menerus menerpa matanya. Kedua tangannya berada di dalam saku, dan bahunya yang lebar tampak kontras dengan pinggulnya yang ramping. Untuk seorang pria yang merancang pakaian, seleranya sangat sederhana. Dia sedikit memiringkan kepalanya untuk memberi sudut lain kepada para fotografer, ekspresinya yang intens mengeras seolah-olah dia merasa terganggu.

Dia tidak sekali pun tersenyum.

Dan jelas dia tidak akan melakukannya.

Rambutnya cokelat tua, tetapi tampak hitam jika tidak terkena sinar matahari secara langsung.

Mata hijaunya membara dengan intensitas yang hidup. Garis rahangnya terpahat seolah-olah tulangnya dibentuk dari marmer. Wajahnya dicukur bersih, tetapi jelas bahwa rambut di wajahnya bisa tumbuh hanya dalam semalam. Jakun besar menonjol dari tenggorokannya. Alih-alih terlihat seperti desainer yang seharusnya berada di belakang kamera, dia tampak seperti pusat perhatian semua orang.

Dia benar-benar tampan.

Ada beberapa wawancara lain dengan para model, semuanya memuji-muji sang desainer yang mereka puja seperti dewa. Mungkin mereka tulus, atau mungkin mereka hanya menjilatnya agar mendapat sorotan yang lebih besar. Pertunjukan itu berlangsung di Milan. Kemudian kamera kembali menyorot Lacey Lockwood.

“Conway Barsetti selalu mencari perempuan sempurna untuk memamerkan karya seninya. Saat itu aku sedang duduk di kedai kopi ketika seseorang menghampiriku. Hidupku berubah selamanya pada saat itu, dan aku tidak bisa cukup berterima kasih kepadanya karena telah memberiku kesempatan ini.” Kamera kembali menyorot Conway, memperlihatkan dirinya berjabat tangan dengan beberapa pria lain yang mengenakan jas.

Sambil duduk di sana menghabiskan uang yang tersisa untuk membeli minuman enak, aku menyaksikan pria tampan itu menjalani impiannya. Kaya, dikagumi, dan memiliki tingkat ketampanan yang hanya bisa disebut kelewat sempurna, dia memiliki segalanya. Perempuan berlimpah, dan uang bukan masalah. Dia bisa memesan minuman sebanyak apa pun yang dia inginkan di bar itu.

Aku belum pernah merasa iri seperti ini sebelumnya.

Aku memang tidak pernah kaya, tetapi aku selalu memiliki semua yang kubutuhkan. Aku punya tempat tinggal, makanan di meja, keluarga, dan pendidikan. Kalau menurutku, itulah hidup dalam impian Amerika. Lalu, tiba-tiba, semuanya direnggut dariku.

Dan tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengubahnya.

Aku menatap layar itu lebih lama, menyaksikan gambar-gambar berganti saat mereka menampilkan lebih banyak sisi kehidupan Conway Barsetti. Mereka memperlihatkan vilanya di Verona, Italia, dikelilingi kebun anggur dan pemandangan indah. Mereka memperlihatkan dirinya berpose di luar sebuah bangunan di Milan, dengan sepeda bersandar tepat di sampingnya. Setiap gambar lebih indah daripada gambar sebelumnya, dan bukan hanya karena dia ada di dalamnya.

Tempat itu sungguh indah.

Aku belum pernah ke Italia. Aku bahkan belum pernah pergi ke luar Amerika Serikat. Aku terlalu sibuk hidup kekurangan dan bersekolah sampai tidak mampu membiayai perjalanan semewah itu.

Namun kini, aku tidak punya apa-apa. Hanya cukup uang untuk membeli tiket pesawat.

Knuckles mengancam akan menyakitiku lebih parah jika aku melarikan diri. Tiga hari lagi, secara resmi aku akan menjadi miliknya. Menghubungi polisi bukanlah pilihan karena dia akan membunuh setiap teman yang kumiliki. Namun, membiarkan pria itu memil ikiku membuat perutku mual. Aku tidak akan menunggu sampai dia menangkapku saat lengah dan melingkarkan tangannya di leherku. Aku tidak akan membiarkan seseorang mengubahku menjadi budak. Aku tidak akan membayar kejahatan yang tidak kulakukan.

“Tim Conway Barsetti baru saja mengumumkan bahwa mereka akan memberikan kesempatan khusus satu kali bagi para perempuan untuk mengikuti audisi demi mendapatkan tempat di atas panggung peragaan busana. Audisi akan diadakan di Milan…” Suara reporter itu menghilang setelah tak lagi kuperhatikan.

Aku meninggalkan sejumlah uang tunai di atas meja dan mengambil tasku dari lantai. Knuckles mungkin sedang mengawasiku saat itu juga, tetapi aku tidak akan duduk diam menunggu sampai dia muncul dari kegelapan. Aku akan berlari sekuat tenaga sampai dia berhasil menangkapku.

Dan aku tidak akan pernah berhenti.