2. 2 Sapphire

MESKI HANYA MEMILIKI BEBERAPA DOLAR DI SAKU, ITALIA ADALAH tempat yang indah.

Tempat tercantik yang pernah kulihat.

Kota-kota kecilnya dikelilingi kebun anggur, bunga-bunga, dan pasar yang dipenuhi hasil bumi segar serta keju buatan rumahan. Anggur lebih melimpah daripada air, dan orang-orang asing tak keberatan berbagi dengan seseorang yang bahkan tidak mereka kenal. Tidak punya uang untuk membayar makanan bukanlah masalah karena semua orang begitu dermawan.

Kalau aku berada di Amerika, aku pasti akan terlihat seperti pengemis di pinggir jalan.

Aku naik bus ke kota-kota tetangga di sekitar Milan dan menjelajahinya. Menjadi turis terasa mudah ketika semua tempat terindah bisa dikunjungi secara gratis. Aku tidur di bawah taburan bintang karena cuacanya hangat, dan mandi di toilet umum. Itu bukan masa terbaik dalam hidupku, tetapi jelas bukan yang terburuk juga.

Tetap lebih baik daripada menjadi budak.

Awalnya, setiap beberapa menit aku menoleh ke belakang, berharap tidak melihat pria mengerikan itu mengawasiku. Namun tiga hari telah berlalu, dan jelas dia tahu aku sudah tidak berada di New York City. Setelah melakukan pencarian singkat, dia akan menemukan manifes pesawat yang kunaiki. Aku sama sekali tidak meragukan bahwa dia telah melacakku sampai ke Italia. Tetapi karena aku hanya menggunakan uang tunai dan tidak menginap di hotel, tidak ada cara untuk melacak keberadaanku.

Seolah-olah aku tidak ada.

Menjadi tunawisma ternyata terasa membebaskan.

Pihak FBI akan terus mencariku karena aku berutang begitu banyak atas hipotek rumahku, dan mereka tidak akan berhenti sampai memenjarakanku atau mengambil seluruh upah dari pekerjaan apa pun yang berhasil kudapatkan. Aku akan bekerja empat puluh jam seminggu hanya untuk tetap miskin seumur hidup. Aku bahkan tidak mampu melanjutkan pendidikanku.

Memulai hidup baru di negeri asing terdengar seperti satu-satunya pilihanku.

Aku hanya berharap tidak ada yang menangkapku.

Aku tidak memiliki pandangan yang berlebihan tentang penampilanku. Aku sadar bahwa aku cantik, tetapi jelas aku bukanlah tipe yang cocok menjadi model. Namun, jika aku bisa meminta pekerjaan lain, seperti menjahit atau menjadi asisten, aku bisa mendapatkan uang untuk bertahan hidup. Dan aku juga akan bekerja untuk seorang pria yang sangat berkuasa. Itu mungkin akan menyulitkan Knuckles untuk menyentuhku. Lagi pula, tidak ada yang akan menyangka aku melakukan hal terakhir yang mungkin terpikirkan—mendapatkan pekerjaan untuk orang terkenal. Orang-orang akan mengira Conway Barsetti akan menyerahkanku kepada pihak berwenang, tetapi melihat ekspresi kosong di matanya, dia tidak akan peduli sedikit pun dari siapa aku melarikan diri.

Dia punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan—seperti menghitung uang dan para wanitanya.

Aku kembali ke Milan malam itu dengan tas penuh roti, keju, anggur, dan biskuit asin. Penduduk desa yang kutemui menyelipkan lebih banyak makanan ke dalam pelukanku daripada yang sanggup kubawa. Sebagian besar kumakan selagi masih segar dan sisanya kusimpan untuk makan malam. Malam itu aku tidur di sebuah hostel dan mendapatkan tempat tidur serta mandi sungguhan setelah beberapa hari tidak menikmati kemewahan semacam itu.

Besok, aku akan pergi ke audisi dan berharap yang terbaik. Aku tidak memiliki pakaian bagus, tetapi pakaianku seharusnya tidak menjadi masalah karena aku tidak sedang mencari pekerjaan sebagai model.

Aku bahkan bersedia menjadi petugas kebersihan—asal bayarannya cukup.

AKU harus melakukan check-in seperti semua orang lainnya dan diberi nomor untuk ditempelkan pada pakaian. Semua perempuan di sana sudah mengenakan sepatu hak tinggi dan pakaian dalam, berdandan sesuai peran yang akan mereka jalani. Cantik, langsing, dan berambut sangat tebal, mereka semua memenuhi syarat untuk menjadi model berikutnya bagi Conway Barsetti.

Aku satu-satunya yang berpakaian lengkap—dan itu membuatku merasa telanjang.

Sebagian besar perempuan mengangkat alis saat melihatku, lalu membisikkan sesuatu kepada teman-teman mereka dalam bahasa Italia. Beberapa bahkan menertawakanku, seolah-olah aku bodoh karena datang dengan mengenakan jins dan kaus oblong. Riasan dan rambutku sudah ditata, dan aku berpakaian rapi untuk berjalan-jalan di taman, tetapi dalam konteks audisi itu, aku terlihat seperti orang paling aneh di planet ini.

Nomor-nomor dipanggil, dan para perempuan menguasai panggung seolah-olah itu pertunjukan sungguhan.

Mereka berjalan dengan gaya angkuh, berputar, mengibaskan rambut, dan melontarkan tatapan menggoda kepada para pria yang duduk di balik meja.

Conway Barsetti tidak ada di sana.

Dia pasti punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada memilih model berikutnya. Atau mungkin dia sedang mengawasi—tetapi tidak boleh terlihat. Aku agak kecewa ketika dia tidak tampak di mana pun. Pria secantik itu memang menyenangkan untuk dipandangi.

Akhirnya, nomor 228 dipanggil.

Aku menaiki tangga dan melewati perempuan yang baru saja turun dari panggung. Dia tidak menahan tawanya saat melewatiku, mengenakan bra dan celana dalam berwarna perak serta sepatu hak tinggi yang begitu menjulang sampai-sampai dia nyaris berjalan berjinjit.

Aku mengabaikannya dan berjalan menuju meja tempat tiga pria duduk. Mereka semua mengenakan jas, dan mata mereka menyusuri tubuhku, memperhatikan setiap bagian dengan tatapan berpengalaman. Itu bukan tatapan yang kuterima dari para pria ketika aku pergi ke pusat kota dengan gaun pendek. Tatapan itu pragmatis, sepenuhnya bersifat observasional.

Pria yang duduk di tengah memutar jarinya. “Berbalik dan berjalanlah.”

“Aku tidak datang untuk mengikuti audisi sebagai model.” Aku membiarkan tanganku tetap di sisi tubuh dan tidak repot-repot memasang senyum palsu. Aku tidak berada di sana untuk mengesankan mereka dengan penampilanku, melainkan dengan sikap dan caraku membawa diri. “Aku punya banyak keterampilan lain yang menurutku akan berguna bagi lini pakaian dalam Barsetti. Aku bisa menjahit, membersihkan, memasak, mengatur… apa saja. Aku sedang mencari pekerjaan dan bersedia mengisi posisi apa pun yang tersedia.”

Pria di tengah itu berambut dan bermata gelap. Sebatang pena terjepit di antara jemarinya, dan tanpa sadar dia memutarnya di sana. Matanya gelap seperti kopi, dengan sedikit campuran krim. “Posisi yang sedang kami isi adalah model. Kamu mau atau tidak?”

Aku langsung ingin menantangnya sampai dia menyerah dan mengarahkanku kepada seseorang yang bisa mempekerjakanku di bidang lain, tetapi melihat permusuhan di matanya, dia sudah muak denganku. Kecil kemungkinan ada orang yang berbicara kepada pria-pria ini dengan cara seperti itu, terutama karena mereka bisa mewujudkan impian. “Menurutmu, apakah aku terlihat seperti tipe model?” Aku datang mengenakan jins dan kaus oblong, dengan sandal datar di kaki. Aku tidak fotogenik seperti yang lain. Aku tidak tersenyum ceria atau memancarkan sensualitas yang menggoda. Aku biasa saja dan membosankan. Aku tahu itu—dan mereka juga tahu.

“Aku tidak tahu,” katanya. “Kamu belum berjalan di panggung.”

“Aku rasa kemampuan berjalanku bukan faktor penentu di sini.” Aku menyilangkan tangan di depan dada. “Dengar, aku sangat membutuhkan pekerjaan. Aku baru pindah ke sini dan hanya punya dua puluh euro di saku. Aku bisa melakukan apa saja.”

“Kalau begitu, berjalanlah di panggung.” Dia mengibaskan pergelangan tangannya dan menunjuk panggung dengan penanya. “Atau pergi.” Dia menantangku dengan tatapan gelapnya, memberitahuku bahwa kesabarannya telah benar-benar habis. Dua pria lainnya mengawasiku dalam diam, nyaris tanpa berkedip.

Aku menelan harga diriku dan melakukan apa yang mereka minta. Sepanjang sore, aku sudah melihat dua ratus dua puluh tujuh perempuan berjalan di panggung itu, jadi aku tahu persis apa yang harus dilakukan. Aku tahu bagaimana menahan bahu, menggoyangkan pinggul, dan berputar. Aku merasa seperti orang bodoh karena melakukannya dengan pakaian seperti itu, tetapi aku sedang putus asa.

Dan orang yang putus asa melakukan hal-hal yang putus asa.

Aku berjalan ke salah satu ujung panggung lalu berbalik, berjalan dengan punggung tegak dan postur tegang. Aku tidak tersenyum atau memasang ekspresi menggoda. Sampai di situlah batas yang bersedia kulewati.

Pria di tengah meletakkan penanya di atas papan klip. “Ada bekas luka?”

“Maaf?”

“Apa kamu punya bekas luka?”

“Tidak.”

“Angkat bajumu.”

Mataku menyipit. “Maaf?”

“Aku perlu melihat kulitmu,” katanya. “Noda, jerawat, dan sebagainya.”

“Percayalah padaku saja.”

Dia menulis beberapa catatan di selembar kertas, lalu menjentikkan jarinya ke arahku.

Aku meletakkan kedua tangan di pinggang, menatapnya dengan ekspresi sedingin es.

Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa jentikan itu memang ditujukan khusus untukku—dan aku tidak menyukainya. “Apa aku terlihat seperti anjing bagimu?”

“Guk.” Senyum bajingan tersungging di bibirnya. “Kemari dan ambil ini. Isinya petunjuk untukmu.”

“Petunjuk untukku?” Aku perlahan melangkah maju, mataku tertuju pada selembar kertas kecil yang dipegangnya. “Apa maksudnya?”

“Artinya, kau lolos ke tahap berikutnya.” Dia meletakkan kertas itu di tanganku.

“Tunjukkan ini kepada para pria di pintu. Kalau tidak, kau tidak akan diizinkan masuk.”

“Whoa, tunggu dulu.” Mataku menyusuri informasi yang tertulis di sana. Ada alamat dan juga waktu. “Kau serius mempertimbangkan aku?”

“Ya, Sayang.” Dia masih mengenakan senyum bajingan itu.

“Jangan panggil aku begitu.” Setiap kali mendengar panggilan itu, teror terasa mencekik tenggorokanku. Knuckles adalah satu-satunya pria yang pernah memanggilku begitu, jadi aku mengembangkan rasa muak yang mendalam terhadap julukan mengerikan itu. Tidak akan pernah ada pria yang memanggilku begitu lagi seumur hidupku. “Dan apa kau gila? Kau melihat semua perempuan cantik di luar sana?”

“Kau tidak merasa dirimu cantik?” Dia mengangkat sebelah alis. “Apa pun yang kau kenakan, itu tidak penting. Kecantikan sejati tidak bisa disembunyikan. Sekarang turun dari panggung. Kami masih harus melihat banyak perempuan.”

Aku kembali menatap kertas itu, tak mampu memercayai apa yang baru saja terjadi. Aku tidak tahu berapa bayaran para model, tetapi pasti cukup untuk menyewa apartemen dan mandi dengan air hangat setiap hari. Mungkin juga cukup untuk memulai hidup baru. “Ketika aku bilang ingin posisi yang berbeda, aku tidak berbohong. Benarkah tidak ada pekerjaan lain?”

Dia menyilangkan tangan di dada. “Kau perempuan paling bodoh yang pernah menginjakkan kaki di panggung ini. Kau baru saja memenangkan lotre, tetapi terlalu bodoh untuk menyadarinya. Kau lebih memilih menjahit di pabrik daripada menjadi model Barsetti? Tidak, kaulah yang gila.” Dia membungkuk ke depan dan mendongak menatapku, matanya membara seperti kebakaran hutan yang mengamuk. “Kau mau menerimanya atau tidak? Kami seharusnya membagikan sepuluh undangan. Kalau kau tidak menginginkannya, akan kuberikan kepada seseorang yang benar-benar peduli.” Dia mengulurkan tangan untuk merebutnya dari genggamanku.

Tanganku segera mengepal mengelilingi kertas itu, menyembunyikannya di telapak tangan.

Dia bersandar lagi dan tersenyum. “Bagus… mungkin kau tidak sebodoh itu.”

“Kau hanya memilih sepuluh perempuan?”

“Ya.”

“Dan aku salah satunya?” Ada ribuan perempuan berbaris di jalan, semuanya mengenakan pakaian terbaik mereka. Mereka eksotis, cantik, dan penuh harap. Aku datang dengan harapan mendapatkan pekerjaan mengepel lantai atau menjahit kancing dan renda, tetapi aku malah diberi sesuatu yang rela mereka lakukan apa saja untuk mendapatkannya.

“Ya.” Dia mengangguk ke arah tangga. “Sekarang pergi sebelum aku berubah pikiran.”

Aku tetap menyelipkan undangan itu di telapak tanganku, merasakan denyut nadiku berdebar di sekitar genggaman. Hari itu cerah di Milan, dan sinar matahari menyengat bagian belakang leherku. Aku merasakan keringat menggenang di bawah payudaraku, di balik atasan yang kukenakan. Namun, gangguan fisik itu tidak ada artinya dibandingkan pilihan yang ada di hadapanku.

Hal terakhir yang kuinginkan dalam hidup adalah menjadi model. Aku tidak menghakimi perempuan yang menanggalkan pakaian demi mencari nafkah, tetapi aku tidak pernah tertarik dengan gaya hidup itu. Aku tidak memiliki sikap yang tepat, dan aku terlalu keras kepala untuk mengikuti arahan. Knuckles mengancam akan menyiksaku lebih parah jika aku melarikan diri, tetapi aku tetap melakukannya. Siapa pun pasti akan mengatakan bahwa itu adalah kesalahan paling bodoh dalam hidupku, tetapi aku tidak peduli.

Aku lebih memilih melarikan diri daripada menyerah.

Menjadi model untuk Conway Barsetti memang bukan pilihan ideal, tetapi pekerjaan itu akan memberiku sesuatu yang tidak bisa kutemukan di tempat lain.

Perlindungan.

Aku akan selalu dikelilingi orang-orang, hidup di bawah bayang-bayang salah satu perancang busana terbesar di generasi kami. Pria yang memiliki kekayaan miliaran dolar pasti memiliki kekuasaan besar. Dia mungkin tidak peduli melindungiku, tetapi dia pasti peduli pada mereknya.

Mungkin ini adalah berkah terselubung. “Aku akan datang.”