3. 3 Sapphire

10.

Mereka menempelkan nomor itu pada bustier hitam mungil yang telah disediakan. Bustier itu begitu ketat hingga aku hanya bisa menarik napas setengah. Meskipun para model tidak mengenakan thong di atas panggung, aku diwajibkan memakai thong dari lini busananya—dengan begitu, setiap detail tubuhku dapat terlihat.

Thong hitam itu serasi dengan renda atasan yang kukenakan, dan ada bunga kecil berwarna merah muda tepat di bawah garis belahan dadaku sebagai aksen warna. Seumur hidup, aku belum pernah mengenakan pakaian dalam seksi, jadi ini pertama kalinya aku dipajang seperti ini.

Dan aku harus mengenakannya di ruangan yang dipenuhi orang-orang asing.

Seorang perempuan menata rambut dan merias wajahku, mengubahku menjadi perempuan yang nyaris tak kukenali. Riasan tubuh dibalurkan ke kulitku, menyembunyikan bahkan noda sekecil apa pun agar tak terlihat. Rambutku dibuat tiga kali lebih besar dari biasanya, dan maskara di bulu mataku begitu tebal sampai kelopak mataku benar-benar terasa berat.

Aku tak percaya aku melakukan semua ini.

Tapi pilihan lain apa yang kupunya? Siapa pun boleh menghakimiku karena menghasilkan uang dengan tubuhku, tetapi ketika aku sedang melarikan diri dari seorang psikopat, pilihanku tidak banyak. Aku tidak bisa berbahasa Italia, jadi mencari pekerjaan sulit. Aku membutuhkan sesuatu yang hanya memerlukan sedikit percakapan.

Dan menjadi model tidak membutuhkan percakapan.

Kesembilan gadis lainnya benar-benar cocok untuk peran itu. Tinggi, cantik, sangat kurus sampai-sampai aku bertanya-tanya apakah mereka pernah makan, dan sempurna. Beberapa gadis berteman satu sama lain, dan tak satu pun dari mereka mampu menyembunyikan kegembiraan karena terpilih dalam sepuluh besar. Aku tidak yakin berapa banyak model yang mereka cari, tetapi kurasa hanya setengah dari kami yang kemungkinan akan terpilih.

Aku ragu akan berhasil mencapai tahap berikutnya.

Namun, kupikir-pikir lagi, sejak awal aku juga tidak tahu bagaimana bisa sampai di sini.

“Berbaris.” Seorang perempuan paruh baya berkacamata bertepuk tangan dan menunjuk ke seberang panggung. Kami berada di salah satu studio Barsetti, sebuah auditorium besar yang dipenuhi deretan kursi. Balkon-balkonnya dihiasi desain khas Italia yang elegan, dan lukisan fresco berukuran sangat besar membentang di langit-langit.

Para gadis mengambil posisi, dimulai dari nomor satu.

Kami membentuk satu barisan dari kiri ke kanan. Aku berada di urutan terakhir, dan aku bertanya-tanya apakah penempatanku ada hubungannya dengan peluangku. Mungkin kandidat terbaik ditempatkan di depan.

Pria yang telah memilihku berdiri di salah satu lorong, sementara dua pria lainnya duduk sambil memegang papan klip. Dia menempelkan ponsel ke telinga, mendengarkan sesuatu, lalu memasukkannya ke saku. “Conway Barsetti tiba.” Dia duduk bersama kedua pria lainnya, membiarkan kursi di sisi lorong tetap kosong.

Auditorium itu mendadak sunyi senyap. Orang-orang bahkan tidak bernapas. Para gadis mengempiskan perut mereka dan menarik bahu ke belakang, siap mengesankan seorang pria yang mustahil dibuat terkesan.

Aku menegakkan postur tubuh dan meniru mereka sebisa mungkin, tetapi itu tidak menghentikan perasaan bodoh yang kurasakan. Aku tidak tahu bagaimana caranya tampil seksi. Perempuan-perempuan ini adalah ahlinya, tahu persis apa yang ingin dilihat pria seperti Conway Barsetti. Aku sama sekali tidak mengerti hal-hal semacam ini.

Namun, jika dia tidak memilihku, aku akan meminta pekerjaan lain. Aku tidak akan meninggalkan tempat ini sebelum mendapatkan penghasilan. Italia mahal, dan aku tidak bisa terus-menerus mengandalkan orang-orang baik untuk memberiku makanan gratis. Aku harus mampu menghidupi diriku sendiri. Aku akan membersihkan toilet jika memang itu yang harus kulakukan.

Keheningan terus memanjang tanpa akhir, semua orang takut bernapas terlalu keras seolah-olah hal itu akan mengganggu penantian. Seumur hidup, aku belum pernah melihat ruangan menjadi setegang ini untuk siapa pun. Bahkan ketika Presiden Amerika Serikat muncul di televisi, orang-orang tidak sekaku ini. Rasanya seperti aku sedang menunggu seorang raja.

Seorang penguasa.

Tepat pada saat yang sama, kedua pintu itu terbuka ke dalam, memperlihatkan pintu masuk auditorium.

Cahaya matahari memasuki ruangan, dan siluet seorang pria tampak di ambang pintu. Mengenakan setelan hitam dan dasi biru kerajaan, pria dengan bahu lebar dan kekuasaan yang tak terbatas itu memasuki auditorium. Kehadirannya menjangkau setiap sudut ruangan, memenuhi udara dengan kewibawaannya yang kuat. Aku merasakannya dalam setiap tarikan napasku.

Seorang perempuan muda mengikuti di belakangnya, membawa papan klip dengan pulpen terselip di antara jemarinya. Dia terus menjaga jarak beberapa langkah di belakang pria itu, tubuhnya sama tegapnya dengan para model di atas panggung.

Setelah menjauh dari cahaya matahari, wajahnya akhirnya terlihat jelas. Dagunya dihiasi janggut pendek yang tampak jelas, tetapi ditata dengan sangat rapi.

Kedua tangannya berada di dalam saku, dan sebuah jam tangan mengilap memantulkan cahaya lampu panggung.

Dia membawa dirinya dengan keanggunan yang melampaui kami semua di atas panggung.

Semua mata tertuju kepadanya.

Dia tahu, tetapi dia tampaknya tidak terpengaruh olehnya.

Ia duduk di kursi yang telah disediakan untuknya di sepanjang lorong. Perempuan yang mengikutinya duduk tepat di belakangnya. Para pria yang mengantarnya ke sana menutup pintu, lalu tetap berdiri di belakang, berubah menjadi patung-patung tak bergerak sekarang setelah mereka tidak lagi dibutuhkan.

Sungguh pertunjukan yang luar biasa.

Perempuan di atas panggung bersama kami kembali menyapa kami. “Sekarang Conway Barsetti sudah datang, mari kita mulai. Saat nomor kalian dipanggil, kalian berjalan ke tepi landasan, berpose, lalu kembali ke posisi semula. Putar musiknya.”

Seketika, musik meledak dari pengeras suara. Lampu-lampu dinaikkan intensitasnya.

Mataku tertuju ke tempat Conway duduk, tetapi aku tidak bisa melihat jelas sebagian besar wajahnya. Mata hijaunya sedikit memantulkan cahaya dari panggung, dan sepertinya ia sedang menatapku.

Namun, itu pasti hanya perasaanku saja.

Nomor satu maju dan melenggang ke tepi panggung. Hak sepatunya beradu dengan lantai, tetapi langkahnya tidak goyah. Ia berpose di ujung panggung, mengibaskan rambutnya dengan dramatis sebelum berbalik dan berjalan kembali. Ia hanya mengenakan thong, sama sepertiku, tetapi jelas sekali ia sama sekali tidak merasa risih memamerkan seluruh bokongnya kepada para pria di antara penonton.

Aku mempertahankan postur tubuhku, tetapi hak sepatu yang sangat tinggi itu sudah mulai membunuh kakiku. Baru lima menit mengenakan benda sialan itu, kakiku sudah terasa sakit. Bagaimana para model menahan rasa tidak nyaman itu dan tetap melenggang seolah-olah panggung tersebut milik mereka? Aku benar-benar tidak mengerti.

Nomor dua maju berikutnya.

Mataku kembali beralih ke sosok Conway Barsetti di antara penonton. Sikutnya bertumpu pada sandaran tangan, sementara kedua tangannya bertaut di tengah dadanya. Jam tangannya tampak lebih jelas, dan ia mengenakan cincin hitam di jari telunjuknya. Wajahnya masih sebagian besar tersembunyi dalam bayang-bayang, tetapi kini tidak mungkin salah lagi mengenai apa yang sedang ia lihat.

Aku.

Nomor dua menampilkan penampilan terbaiknya dan kembali ke barisan, tetapi Conway Barsetti melewatkan seluruh penampilannya.

Ia tidak mungkin benar-benar menatapku, bukan ketika ada sembilan kandidat yang lebih baik sedang tampil untuknya pada saat itu.

Nomor tiga maju.

Mata hijaunya terpaku padaku, bahkan tanpa berkedip. Ia menatapku dengan pandangan intens yang nyaris bermusuhan. Tidak jelas apakah ia membenciku atau menginginkanku. Mungkin ia kesal karena para asistennya menempatkanku di sepuluh besar. Barangkali ia terganggu karena perempuan yang sama sekali tidak pantas seperti diriku mengenakan salah satu rancangan terbaiknya.

Nomor empat maju berikutnya.

Matanya masih tertuju padaku.

Aku memalingkan pandangan, tatapannya yang membara terasa terlalu berat. Tiba-tiba aku merasa rentan, seperti antelop yang berdiri di rerumputan tinggi Serengeti. Ada seekor singa yang mengawasiku. Aku tidak bisa melihatnya—tetapi aku benar-benar bisa merasakannya.

Aku pernah diancam oleh pria-pria yang lebih buruk, dengan Knuckles sebagai pilihan teratas. Namun, aku selalu membalas dengan kekuatan yang sama seperti serangan mereka. Jika seorang pria berusaha merendahkanku, aku melakukan hal yang sama kepadanya. Membiarkan diriku diintimidasi bukanlah pilihan. Menjalani hidup dalam ketakutan berarti sama saja dengan tidak hidup.

Meskipun telah mempelajari semua pelajaran itu, aku merasa gentar saat ia menatapku.

Aku merasa seolah-olah ia bisa melihat menembus diriku, melihat semua ketakutan dan keraguanku. Ia bisa membaca pikiranku seperti membaca kata-kata di halaman. Ia bisa merasakan setiap emosi seolah-olah emosi itu menguap dari kulitku. Ia bisa merasakan kerentananku, tahu bahwa aku perlahan-lahan mulai runtuh.

Sosoknya di televisi tidak ada bandingannya dengan sosoknya yang sebenarnya.

Ia mungkin tampan, tetapi sial, ia menakutkan.

Jaraknya tiga puluh kaki dariku, tetapi kehadirannya terasa begitu kuat hingga seolah-olah ia berdiri tepat di hadapanku.

Lampu-lampu membuatku menjadi pusat perhatian, dan yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana menerima tatapannya. Aku sudah gugup berjalan dengan hak sepatu ini, tetapi sekarang, ketika mata tajamnya mengawasiku seperti sepasang teropong, aku tidak merasa sekuat sebelumnya.

Aku merasa kacau.

Sekarang giliran nomor enam.

Ia bahkan belum sampai ke tepi panggung.

Seolah-olah Conway Barsetti berbicara melalui mikrofon, suaranya terdengar ke seluruh auditorium, tetapi ia melakukannya tanpa meninggikan suara. “Nomor satu sampai sembilan, kalian boleh pergi.”

Nomor enam membeku di tepi panggung, masih dalam pose. Ia menoleh ke arah perempuan yang lebih tua, yang bertanggung jawab atas audisi, dengan terkejut dan meminta arahan. Gadis-gadis lain juga saling berpandangan, hancur oleh pengumuman tersebut.

Lalu mereka semua menatapku—dengan murka.

Perempuan yang bertanggung jawab itu sempat gugup sebelum menemukan suaranya. “Uh, silakan ke belakang panggung…” Dilihat dari ketakutan dalam suaranya, hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Conway Barsetti bahkan belum melihat semua model sebelum menyingkirkan mereka.

Ia bahkan belum melihatku bergerak.

Ia akan kecewa.

Suara hak sepatu beradu dengan panggung saat semua gadis itu pergi, kemarahan mereka yang membisu terdengar jelas di telingaku. Mereka bergerak melewati tirai, dan dalam beberapa detik, suara hak sepatu mereka menghilang. Kemudian, yang bisa kudengar hanyalah napasku sendiri.

Dan suara itu terdengar keras.

Conway Barsetti tidak beranjak dari tempat duduknya. Semua orang di sekelilingnya berdiri kaku, menunggu apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Apa aku seharusnya melakukan sesuatu?

Perempuan yang baru saja memberi tahu kami apa yang harus dilakukan telah menghilang bersama gadis-gadis lainnya, jadi tidak ada seorang pun yang bisa memberiku arahan. Aku mempertahankan postur tubuhku selama mungkin, merasakan bahuku nyeri karena terus menariknya ke belakang dengan begitu kencang. Sulit untuk mengetahui dengan tepat apa yang dilakukan Conway karena penonton tampak seperti kabut ketika cahaya terang menyorot wajahku dengan begitu kuat.

Lalu dia kembali berbicara. “Tinggalkan kami.”

Dia telah menyuruh yang lain pergi, tetapi sekarang, sepertinya dia juga menyuruhku pergi.

Semua orang yang duduk di antara penonton bangkit berdiri dan mulai meninggalkan ruangan.

Aku membalikkan badan dan melakukan hal yang sama.

“Bukan kamu.” Suaranya sedikit meninggi. “Tetap di sini.”

Entah bagaimana, aku tahu dia sedang berbicara kepadaku. Perlahan aku berbalik lagi, menyaksikan semua orang berjalan keluar melalui pintu ganda. Pintu itu tertutup di belakang mereka, dan setelah bunyi dentang keras tadi, ruangan kembali sunyi.

Kini suasananya bahkan lebih hening daripada sebelumnya.

Conway berdiri, sekaligus mengancingkan bagian depan jasnya dengan keanggunan yang elegan. Dia bergerak ke tengah lorong lebar, kedua tangannya masuk ke saku. Setelah menjauh dari bayang-bayang area tempat duduk, seluruh wajahnya terlihat jelas.

Matanya tak pernah tampak sehijau itu.

Bahu lebarnya mengisyaratkan kekuatan yang tersembunyi di balik jasnya. Dia berada di antara penonton dan akulah yang berdiri di atas panggung, tetapi seolah-olah dialah pusat perhatian. Bagi pria seperti Conway Barsetti, dia tidak membutuhkan panggung. Dia selalu menjadi bintangnya.

Aku menyilangkan tangan di depan dada, menyembunyikan perut telanjangku dari pandangan. Sekarang hanya ada kami berdua, aku merasa semakin rentan. Aku sadar bagaimana pakaian dalam itu mendorong payudaraku rapat-rapat hingga membentuk belahan dada yang dramatis. Aku sadar betapa terbukanya thong yang kukenakan. Kulit telanjangku merinding hanya karena satu tatapan darinya.

“Jangan membungkuk.”

Aku butuh waktu sejenak untuk memahami perintah itu. Aku terbiasa membalas dengan komentar-komentar menyebalkan, tetapi dia berpotensi menjadi atasanku yang baru. Jadi, kuturunkan tanganku ke sisi tubuh dan kubusungkan dada.

“Bagus.” Dia menaiki tangga dan perlahan sampai ke panggung, langkah kakinya yang berat menggema karena akustik auditorium. Dia mendekatiku dari belakang, membuatku merasa seperti ikan kecil yang sedang dikelilingi hiu.

Kini aku semakin sadar bahwa bokongku telanjang.

Aku bisa merasakan tatapannya tertuju ke sana.

Dia perlahan mengitariku, bergerak dari sisi kiriku hingga berdiri tepat di depanku. Tangannya tetap berada di saku, dan matanya menyusuri tubuhku, mengamati kebulatan bahuku serta cekungan di tenggorokanku. Tatapannya bergerak semakin ke bawah, menikmati pemandangan belahan dadaku, lalu terus turun.

Aku ingin menyilangkan tangan di depan dada lagi. Kulitku terasa terbakar oleh panas tatapannya. Aku merasa tak berdaya di hadapan pria ini—seolah-olah aku sama sekali tidak memiliki kekuatan. Belakangan ini, hal itu terus berulang dalam hidupku. Segalanya telah direnggut dariku, tetapi kini pria ini akan mengambil apa pun yang masih tersisa.

Setelah selesai memeriksaku, matanya bertemu dengan mataku. “Nama?”

Aku tidak ingin memiliki nama. Aku ingin meninggalkan identitas lamaku dan memulai dari awal. Aku tidak ingin siapa pun melacakku sampai ke sini. Aku sedang melarikan diri dari pihak berwenang Amerika sekaligus mafia. Peluang keberhasilanku tidak besar. “Apa itu penting?”

Dia pasti mengira aku akan menjawabnya dengan patuh karena dia tidak mampu menahan sedikit alis kanannya yang terangkat. Tingginya hampir tiga puluh sentimeter di atasku bahkan dengan sepatu hak lima inci yang kukenakan, tetapi aku masih bisa melihat reaksinya dengan jelas. “Kau lebih suka kupanggil Sepuluh?” Suara baritonnya memesona. Suara itu memiliki kemampuan hipnotis untuk menghentikanku memikirkan apa pun. Rasanya seperti mantra.

“Panggil aku sesukamu. Aku tidak peduli.”

“Kalau kau tidak peduli, kenapa kau tidak memberitahukan namamu saja?”

Dia bukan hanya tampan dan berwibawa, tetapi juga cerdas. Tak heran dia seorang miliarder dan perancang pakaian dalam paling dihormati di planet ini. “Sepuluh saja.”

Kali ini matanya menyipit. “Satu-satunya alasan seorang perempuan tidak mau memberikan nama aslinya adalah karena dia sedang melarikan diri dari sesuatu—atau seseorang.”

“Aku tidak akan membuatmu bosan dengan masalahku, Tuan Barsetti. Tapi ya, kau benar.”

“Namaku Conway Barsetti.”

“Maaf…” “Baiklah, Sepuluh.” Dia menjauh, aroma parfumnya masih tertinggal di hidungku setelah dia melewatiku. “Berjalan.”

“Ke mana?”

Dia tidak pernah menjawabku lagi. Dia hanya menjentikkan jarinya.

Mataku langsung menyipit melihat tindakan itu.

“Jangan buang waktuku, Sepuluh. Pergi dan kembali.”

Dia ingin aku berjalan di runway seperti model-model lainnya. Kutahan perutku, lalu melakukan apa yang dimintanya, meniru gerakan mereka sebaik mungkin. Ketika melihat peragaan busana di televisi, aku tidak pernah memahami betapa sulitnya hal itu sampai aku mencoba berjalan anggun dengan sepatu hak yang sangat tinggi. Aku berjalan sampai ke ujung, berpose, lalu berbalik dan berjalan kembali ke arahnya.

Matanya tidak tertahan di wajahku. Dia mengamati setiap gerakanku, dari lengan hingga kaki. Dia mengusap bibir bawahnya dengan ibu jari dan mengernyitkan dahi, seolah-olah benar-benar sedang memikirkan apa yang dilihatnya.

Aku kembali ke tempat semula aku berdiri.

“Teknikmu buruk. Kontrolmu lemah. Kurang percaya diri. Tarik bahumu lebih ke belakang… lebarkan langkahmu.” Dia mengitariku, mengamati kaki dan pinggulku. “Kau masih harus banyak berlatih.”

“Aku masih harus banyak berlatih?” bentakku. “Kalau begitu, kenapa kau tidak memilih salah satu dari sembilan perempuan lainnya? Mereka sempurna.”

Dia berputar ke belakangku, lalu kembali mengitariku. “Jangan mempertanyakan aku.”

“Jangan mempertanyakanmu?” tanyaku tak percaya. “Kau baru saja menghina aku.”

“Aku mengkritikmu.” Dia kembali berhenti di depanku. “Dan kau harus membiasakan diri kalau ingin menjadi model Barsetti.”

“Jadi, itu berarti kau memilihku?”

“Kalau tidak, untuk apa aku masih di sini?” Dia melangkah mendekat dan meletakkan kedua tangannya di sekeliling tulang rusukku, tepat di bawah payudara.

Butuh beberapa detik bagiku untuk menyadari bahwa dia sedang menyentuhku karena semuanya terjadi begitu cepat. Menatap tubuh telanjangku adalah satu hal, tetapi menyentuhku seolah-olah dia berhak melakukan apa pun yang dia mau adalah hal lain. “Uh, kau keberatan?” Kutepis tangannya.

Wajahnya hanya berjarak beberapa sentimeter dari wajahku, dan dia menatapku dengan tatapan sedingin kutub. “Apa kau selalu menjalani wawancara kerja seperti ini?”

“Apa kau selalu menyerang karyawanmu seperti ini?”

Dia menurunkan tangannya dan mundur selangkah, tetapi matanya menyentuhku bahkan lebih dari tangannya. “Aku perlu memahami tubuhmu. Aku perlu merasakannya, mengukurnya. Kalau kau tidak bisa menangani sentuhan, ini tidak akan berhasil.”

“Kau bisa meminta izin terlebih dahulu.”

“Aku tidak meminta izin,” bentaknya. “Setiap model yang mengenakan pakaian dalam rancanganku adalah milikku. Aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan. Sekarang, kalau kau ingin bekerja untukku, sikapmu harus berubah.”

“Menyuruhku mengubah sikap sama saja dengan menyuruhku mengubah kepribadianku.”

“Kalau begitu, kendalikan.” Dia memasukkan kedua tangannya ke saku dan berjalan menuju tangga. “Kita punya banyak pekerjaan. Temui aku di ruang gantiku pukul enam besok pagi—dan bersiaplah untuk disentuh.” Dia menaiki tangga hingga kembali berada di lorong.

“Pukul enam pagi?” tanyaku tak percaya. Biasanya aku belum bangun sebelum pukul delapan.

“Ya.” Dia membenahi mansetnya, lalu melihat jam tangannya. “Aku memulai hariku pukul empat.”

Astaga. Kalau aku seorang miliarder, aku akan memanjakan diri dengan tidur lebih lama setiap hari. “Aku tahu ini permintaan yang aneh, tetapi aku perlu dibayar secara diam-diam. Kalau itu tidak bisa dilakukan…aku tidak bisa menerima pekerjaan ini.”

Setelah selesai membenahi lengan bajunya, dia kembali menatapku. Mata hijaunya yang terang menebas tubuhku seperti pisau. Dia mengawasiku dengan sikap dingin yang nyata, esnya menjangkau setiap sudut ruangan. Dia bisa menggantikanku dengan perempuan cantik lain kapan saja. Orang tidak akan mengajukan permintaan seperti ini kecuali mereka menyembunyikan sesuatu yang ilegal. Aku jelas melakukannya, dan mungkin dia tidak ingin membantu seorang buronan. “Aku menerima syaratmu. Tapi itu berarti sebaiknya kau juga menerima syaratku.”