1. 1 AURORA

Langkah-langkah drastis.

Bukan sesuatu yang ingin kulakukan, melainkan sesuatu yang harus kulakukan.

Aku hanya memainkan kartu yang dibagikan kepadaku. Yah, aku juga harus menanggung akibat karena tidak lebih berhati-hati, tetapi memikirkan masa lalu tidak ada gunanya.

Aku, dari semua orang, paling memahami hal itu.

Pernikahan ini tidak seperti yang kuharapkan dari keluarga-keluarga megah seperti keluarga King dan Steel.

Ini upacara sederhana dengan hanya beberapa orang yang hadir. Mereka mungkin adalah kaum elite dari kalangan elite jika berhasil diundang ke acara ini.

Aku jelas bukan salah satunya.

Sebaliknya, aku menghabiskan waktu seminggu penuh untuk memalsukan undangan. Aku akhirnya pergi bersama salah satu pemimpin Steel Corporation, Agnus Hamilton. Dia bukan sekadar direktur keuangan. Dia juga tangan kanan Ethan Steel.

Dengan cara tertentu, aku mendapatkan dua keuntungan sekaligus. Aku bisa mempelajari lebih banyak tentang perusahaan itu—meskipun dia tidak banyak bicara soal tersebut. Aku juga mendapat undangan ke pernikahan sebagai pasangannya. Aku bahkan tidak perlu berusaha sekeras yang kukira.

Agnus memberiku akses langsung ke lingkaran Ethan Steel.

Dia hanya mengantarku masuk ke area resepsi, lalu menghilang entah ke mana.

Aku harus menemukannya agar dia bisa memperkenalkanku kepada Ethan, tetapi pertama-tama… aku perlu berlatih menyampaikan maksudku sekali lagi.

Itulah sebabnya aku berdiri di area terpencil dekat meja prasmanan, mencuil sepotong lobster sambil mengamati sekeliling.

Resepsi pernikahan ini diadakan di sekitar kolam renang kediaman keluarga Steel.

Rumah sang pengantin perempuan.

Sinar matahari sore yang redup berkilauan di permukaan air, menerangi warnanya yang biru muda. Pemandangan itu bagaikan bingkai elegan yang dipenuhi pria-pria terkemuka dengan tuksedo mahal dan wanita-wanita dalam gaun rancangan desainer.

Risetku membuahkan hasil: aku mengenali hampir semua tokoh penting yang hadir hari ini. Sejak dulu aku belajar untuk tidak pernah lengah, dan karena alasan itulah aku melakukan riset sebanyak mungkin.

Misalnya, pria bertubuh pendek dengan tuksedo rapi itu adalah Lewis Knight, sekretaris negara. Dia sedang tersenyum mendengar sesuatu yang dikatakan dua pria berwajah aristokrat. Mereka benar-benar bangsawan bergelar: Adipati Tristan Rhodes dan Earl Edric Astor.

Namun, itu belum semuanya. Perdana Menteri Sebastian Queens sendiri dan istrinya sedang mengucapkan selamat kepada kedua mempelai.

Seharusnya itu tidak mengejutkan.

Mereka semua berada dalam lingkaran tokoh-tokoh berpengaruh yang sama. Kekuasaan memancar dari setiap sudut resepsi ‘keluarga’ ini.

Korup.

Tak terbatas.

Tak tersentuh.

Rasanya seperti berada dalam orbit terdekat matahari. Jika orang biasa ingin mendekati kekuasaan semacam itu, mereka harus siap terbakar.

Kurasa aku siap.

Karena aku tidak punya pilihan.

Keputusasaan membawamu pada keputusan-keputusan radikal yang sebelumnya tak pernah terpikirkan.

Inilah satu-satunya kesempatanku untuk menyelamatkan mata pencaharian ratusan pekerja, keluarga mereka, masa depan mereka, dan utang-utang mereka—yang mereka salurkan demi orang-orang kaya ini. Katanya, kau selalu punya pilihan, tetapi membedakan pilihan-pilihan itu tidak pernah mudah.

Membuat keputusan bahkan lebih sulit. Jika itu terserah padaku, aku tidak akan menginjakkan kaki ke tempat ini. Jika itu terserah padaku, aku akan menghindari lingkaran orang-orang ini seperti menghindari wabah.

Sang pengantin pria mengangkat kepala, dan aku perlahan mundur ke balik sepasang anak muda yang sedang tertawa. Xander Knight, putra sekretaris negara, dan seorang gadis berambut hijau yang, jika tidak salah ingat, adalah putri seorang seniman terkenal dan diplomat.

Mereka mahasiswa. Sama seperti pasangan bahagia yang menikah hari ini.

Saat pertama kali mendengar bahwa mereka berdua baru berusia sembilan belas dan akan menginjak dua puluh tahun, aku mengakui bahwa aku terkejut. Aku tidak menyadari anak-anak zaman sekarang menikah semuda itu. Usia dua puluh tujuh tahun, dan menikah bahkan tidak ada dalam pikiranku. Bukan berarti akan pernah ada.

Aku cacat, dan aku tidak akan membebankan hidupku yang tidak lazim kepada siapa pun.

Tapi hei, aku bersyukur mereka memilih menikah sekarang. Pernikahan ini memberiku jalan masuk langsung ke dalam situasi yang tak pernah kubayangkan akan kumasuki.

Sekalipun Agnus telah membantuku lebih dari sekadar mengundangku, dia tidak akan memberiku kesempatan untuk bertemu Ethan Steel yang hebat, bahkan jika aku menawarkan tubuhku.

Bukan berarti aku akan melakukannya.

Ini kesempatan sempurna bagiku.

Hari ini adalah penyatuan dua keluarga paling berkuasa di Britania Raya.

Putri Ethan Steel menikah dengan putra Jonathan King.

Dengan kata lain, persaingan panjang dan kejam antara kedua mantan sahabat, Ethan dan Jonathan, akan berakhir.

King Enterprises dan Steel Corporation membalik halaman baru melalui penyatuan anak-anak mereka. Mereka bahkan bergabung untuk menjalin kemitraan dengan bisnis keluarga Tristan Rhodes—sang adipati yang kulihat tadi.

Atau setidaknya, begitulah yang dikatakan majalah-majalah. Kenyataannya, mungkin sama sekali berbeda.

Jika ada satu hal yang kupelajari dalam hidupku, itu adalah bahwa kebenaran tidak selalu seperti yang terlihat. Terutama jika menyangkut orang-orang berkuasa dan perkasa.

Orang-orang yang darahnya dialiri uang dan pengaruh, bukan darah, berpikir secara berbeda dari kami, para rakyat jelata. Mereka juga bertindak berbeda, itulah sebabnya aku harus berhati-hati.

Aku tidak boleh ketahuan.

Terlebih lagi sekarang.

Aku kembali mengamati para tamu secara diam-diam, mencari Agnus.

Tak ada jejak dirinya atau Ethan. Mungkinkah mereka sedang mengadakan pertemuan pribadi?

Tidak. Perdana menteri, sang duke, sang earl, dan Menteri Luar Negeri ada di luar. Karena Agnus dan Ethan termasuk lingkaran terdekat mereka, mereka tak mungkin meninggalkan keduanya. Mungkinkah mereka pergi ke sisi lain taman?

Aku harus segera menyelesaikan ini dan pergi sebelum bertemu dengannya.

Atau, yang lebih buruk, sebelum dia mengenaliku.

Aku benar-benar tak boleh tertangkap. Semuanya akan hancur berantakan.

Itulah satu-satunya kerugian datang kemari alih-alih menjadwalkan pertemuan di Steel Corporation. Peluangku untuk mencapai kesepakatan lebih besar, tetapi ada juga risiko berhadapan dengannya.

Aku menarik napas dalam-dalam melalui hidung, lalu mengembuskannya lewat mulut, sambil merapikan gaun hitam model mermaid dengan belahan V ganda yang dalam di bagian depan dan belakang. Gaun itu memperlihatkan sedikit kulit, tetapi tidak berlebihan, dan membalut lekuk tubuhku dengan sempurna. Aku menyempurnakan penampilanku dengan kalung mutiara yang diberikan sahabat terbaikku sebagai hadiah ulang tahun.

Rambutku diikat anggun di tengkuk, dan riasanku tampak berani—lipstik merah, eyeliner tebal, serta maskara yang terlalu banyak. Penampilan ini sama sekali tidak seperti yang biasanya kukenakan sehari-hari.

Menjalani seluruh hidup dalam bayang-bayang mengajariku untuk tak pernah menonjol. Kalau aku menonjol, semuanya berakhir.

Hari ini, aku harus melawan metode bertahan hidup utamaku demi permainan bertahan hidup yang berbeda.

Penampilanku cocok saat berada di lengan Agnus Hamilton. Bukan berarti pria itu tahu cara melontarkan pujian, tetapi mengingat posisinya dalam skema besar ini, aku harus tampil layaknya pasangan kencannya.

Dan juga, untuk menarik perhatian Ethan.

Aku hendak kembali mencari mereka ketika tiba-tiba seseorang muncul di sisiku.

Tumitku mundur tanpa sengaja, dan rasa ngeri menjalar di sepanjang tulang belakangku lalu menyelimutiku dalam kabut tebal.

Lari.

Mereka menemukanmu.

Sial, lari.

Aku menelan pikiran-pikiran itu dan menenangkan napasku. Aku sudah tinggal di sini selama lima tahun. Tak ada yang mengenalku.

Tak seorang pun.

Menekan kepanikan, aku memasang senyum dan mendongak menatap orang yang entah dari mana muncul di hadapanku—tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Aku tahu karena biasanya aku paling peka mendengar suara sekecil apa pun. Begitulah caraku bertahan hidup selama ini.

Melirik ke belakang, memeriksa lemari pakaianku, dan melihat ke bawah tempat tidur bukan sekadar kebiasaan buruk. Itulah satu-satunya cara agar aku bisa terus hidup.

Senyumku goyah ketika aku berhadapan langsung dengan siapa lagi kalau bukan pengantin prianya sendiri.

Aiden King.

Putra tunggal Jonathan King dan salah satu dari dua pewarisnya, bersama keponakannya, Levi.

Wajahnya memiliki garis-garis tegas dan tubuhnya menjulang, membuatnya bisa memandangku dari atas. Mata abu-abu metaliknya tertuju pada wajahku dengan rasa kagum, takjub, dan sesuatu yang tampaknya seperti… kehilangan.

Tahi lalat kecil di sisi mata kanannya menjadi hal pertama yang menarik perhatianku, membuat kakiku gemetar.

Sama persis seperti dalam ingatanku.

Bibirnya terbuka, tetapi dia membutuhkan waktu sesaat sebelum berkata, “Mama?”

Jari-jariku gemetar saat meletakkan kembali lobster yang belum selesai kumakan ke piring dan berpura-pura memainkan makanan itu meski penglihatanku dipenuhi bayangan buram. Aku bersyukur suaraku terdengar tenang, bahkan tanpa terpengaruh sedikit pun. “Maaf.

Kamu salah orang.”

Dia tidak berkata apa-apa, tetapi juga tidak berusaha pergi. Tatapannya terasa melubangi puncak kepalaku seperti tatapan elang.

“Kenapa kamu tidak menatapku?”

Aku mengangkat kepala dan menghadiahkannya senyum tenang yang bisa kupalsukan dengan sangat baik. Senyum yang menyembunyikan kekacauan tak berujung di baliknya.

Aiden terus mengawasiku dengan tatapan penuh penilaian dan perhitungan.

“Kamu bukan ibuku.”

Huft. “Itu yang kukatakan.”

“Kalau begitu, siapa sebenarnya kamu?” Perhatiannya tak beralih dari wajahku, seolah-olah dia sedang mencari sesuatu.

Atau, lebih tepatnya, seseorang.

“Maaf?” Aku berpura-pura tak mengerti.

“Kalau kamu bukan Alicia, kenapa kamu terlihat persis seperti dia dan apa yang sebenarnya kamu lakukan di pernikahanku?”

Aku tetap tenang. “Aku diundang oleh Agnus.”

“Kenapa?”

“Aku tidak tahu bagaimana harus menjawabnya.”

Dia melangkah mendekat, unsur keterkejutan menghilang dari wajah dan suaranya, berubah menjadi baja sedingin es yang senada dengan warna matanya. “Kenapa kamu ada di sini? Siapa sebenarnya kamu? Dan jangan bilang ini kebetulan, karena aku tidak percaya pada kebetulan.”

Pantas orang-orang menyebut Aiden sebagai tiruan ayahnya. Kalau usianya tidak delapan tahun lebih muda dariku, aku mungkin benar-benar akan takut padanya.

Koreksi. Satu-satunya alasan aku tetap berdiri tegak di hadapannya adalah karena aku sudah mengenal sang iblis.

Manusia tak ada apa-apanya dibandingkan sang iblis. Jadi mereka tidak membuatku takut.

“Aiden?”

Sang pengantin wanita muncul di sisinya, sambil memegang ujung gaun putihnya yang mengembang.

Rambut pirangnya jatuh bergelombang dengan anggun hingga ke punggung, membuatnya tampak seperti malaikat.

“Apa yang sedang kamu lakukan…” ucapnya terputus ketika mata birunya bertemu dengan mataku.

Ekspresi terkejutnya bahkan lebih kentara daripada ekspresi suami barunya, dan dia berkedip beberapa kali. “A-Alicia?”

“Aku hanya sedang memberitahu Aiden bahwa dia salah orang.” Kali ini, aku cepat memulihkan diri.

Dia menyipitkan mata. “Bagaimana kamu tahu namaku?”

Sial. “Namamu ada di mana-mana. Selamat atas pernikahan kalian.”

Aku berbalik dan pergi sebelum Aiden sempat menghentikanku. Aku yakin dia akan menginterogasiku, dan aku tidak boleh membiarkan itu terjadi. Lagi pula, aku tidak punya jawaban untuknya.

Aku sedang menjalankan sebuah misi.

Yang harus kulakukan hanyalah menyelesaikannya dan menuntaskannya.

Aku menyelinap ke sisi lain taman, mempercepat langkah seolah-olah sedang dikejar. Dan memang, bisa dibilang begitu.

Aku mengembuskan napas begitu berada di luar jangkauan pandangan Aiden. Aku berhenti sejenak di sudut belakang dan menenangkan diri.

Nyaris saja.

Artinya, waktuku sempit dan aku harus menuntaskan semua ini secepat mungkin.

Seperti yang kuduga, Agnus dan Ethan ada di sini. Mereka berdiri mengelilingi sebuah meja bersama Calvin Reed, seorang diplomat sekaligus ayah dari gadis berambut hijau yang kulihat tadi.

Aku menyentuh jam tangan yang selalu kukenakan. Jam keberuntunganku, yang sudah menyelamatkanku lebih dari sekali. Rasanya hampir seperti orang yang memberikannya kepadaku sedang menjagaku.

Ini dia.

Sambil memasang senyum, aku mengambil segelas sampanye dari pelayan yang lewat, menegakkan punggung, lalu melangkah anggun ke arah mereka.

Tepat saat aku hampir mencapai mereka, seorang anak yang usianya tak lebih dari sepuluh tahun menabrak kaki Calvin dan menuntut perhatiannya. Sang diplomat mengangguk kepada dua orang lainnya, menggandeng tangan anak itu, lalu membawanya menuju rumah.

Ethan dan Agnus terus berbicara di antara mereka.

Kesempatan sempurnaku.

Seperti foto-foto di internet, penampilan Ethan sangat mencolok dengan rambut cokelat kastanye terang, garis rahang tegas, dan tubuh tinggi serta bugar. Dari jauh, dia tidak terlalu memiliki banyak kesamaan dengan pengantin wanita, tetapi saat aku mendekati mereka, kemiripan itu terlihat—samar dan perlahan muncul ke permukaan.

Aku menyentuh bisep Agnus. “Ternyata kau di sini.”

Matanya yang tanpa ekspresi tertuju kepadaku. Seolah-olah matanya tak memiliki warna; biru pucatnya pudar, hampir tak terlihat. Tubuhnya lebih kekar daripada Ethan, tetapi garis-garis wajahnya tidak setegas Ethan dan pembawaannya lebih pendiam. Fisiknya sangat terlatih untuk seseorang berusia pertengahan empat puluhan, dan dia memancarkan aura yang tak tersentuh.

Saat pertama kali menjadikannya target dan mencari tahu di mana dia biasa membeli kopi paginya, aku mengira akan sangat sulit membuatnya menyadari keberadaanku, mengingat dia tak pernah berkencan atau bahkan menunjukkan ketertarikan pada perempuan.

Betapa terkejutnya aku ketika pagi itu dia menawarkan diri membayar kopiku.

Mungkin selama ini aku terlalu meremehkan diriku sendiri? Siapa tahu? Seberat apa pun keadaannya, aku belum pernah merendahkan diriku sampai harus memainkan permainan semacam ini, jadi aku tak punya pengalaman masa lalu untuk dijadikan perbandingan.

“Benar.” Dia tersenyum. Atau setidaknya berusaha melakukannya. Agnus hampir tak menunjukkan ekspresi apa pun, seolah-olah semua ekspresinya sudah luntur sejak lahir atau semacamnya. Saat berbicara, ada sedikit aksen Birmingham yang halus dalam ucapannya. “Aurora, izinkan aku memperkenalkanmu. Ini Ethan Steel. Ethan, ini Aurora Harper.”

Kami saling bertukar kartu nama dan aku berusaha untuk tidak menyeringai. Mendapatkan kartu nama Ethan yang mencantumkan nomor telepon pribadinya rasanya seperti memenangkan jackpot.

“Aku sudah bercerita tentangnya,” tambah Agnus.

Dia bercerita tentangku?

Ya!

Tarian kemenanganku terhenti ketika aku melihat perubahan sesaat pada wajah Ethan. Dia adalah kaisar Steel Corporation, berusia pertengahan empat puluhan, dan memiliki kehadiran yang begitu kuat hingga membuatmu ingin berhenti dan menatapnya. Namun, auranya bukan tipe yang mengintimidasi. Lebih seperti aura yang ramah, yang membuatmu ingin mendekat dan berada di sekitarnya.

Itulah sebabnya dia kandidat paling tepat untuk membantuku. Dia pernah koma selama sembilan tahun, dan sejak kembali hampir tiga tahun lalu, dia berinvestasi di perusahaan-perusahaan kecil serta membangun kembali kerajaannya melalui berbagai investasi di beragam bidang.

Fakta bahwa dia terdiam bukan pertanda baik. Jangan bilang dia akan bersikap seolah-olah melihat hantu seperti yang dilakukan putrinya dan Aiden.

“Nona Harper.” Dia meraih tanganku dan mengecup punggungnya tanpa sekali pun memutus kontak mata. “Senang bertemu denganmu.”

Fiuh.

“Kesenangan ini milikku, dan tolong panggil aku Aurora saja. Selamat atas pernikahan putri Anda, Tuan Steel.”

“Panggil aku Ethan saja. Agnus bilang kau menjual jam tangan?”

Terima kasih, Agnus. Aku meliriknya penuh rasa terima kasih lalu kembali memusatkan perhatian pada Ethan. “Ya. Bahkan, itu adalah passion-ku.”

“Bagaimana bisa?”

Aku menunjuk jam tangannya. “Harganya pasti sangat mahal, tapi tahukah Anda kenapa?”

“Merknya.”

“Ya, kesadaran merek. Tapi juga kerja keras yang dilakukan merek tersebut untuk membangun kesadaran itu. Jam tangan Anda dibuat khusus agar sesuai dengan ukuran pergelangan tangan dan tetap nyaman, bahkan jika Anda menghabiskan dua belas jam di kantor lalu beberapa jam lagi di acara makan malam atau pesta. Jam itu ada untuk membantu Anda melewati hari, tetapi tetap tidak mencolok. Hampir seperti motivasi yang bekerja di latar belakang.”

“Mengesankan.” Dia melirik tangan kanannya.

“Aku sudah bilang,” ujar Agnus dengan wajah kosong yang sama.

“Mari bersulang.” Ethan mengangkat gelasnya. “Untuk motivasi yang bekerja di latar belakang.”

“Untuk motivasi yang bekerja di latar belakang.” Aku mengangkat gelas flute-ku sebagai balasan, dengan senyum lebar di wajah.

Aku berhasil.

Aku menyelamatkan perusahaan itu.

Yang harus kulakukan hanyalah berbasa-basi, menawarinya satu pesanan khusus lagi, lalu beralih ke pembicaraan bisnis.

Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan. Tak terhitung banyaknya orang di H&H yang menjadikanku panutan, dan aku tidak akan mengecewakan mereka.

“Aku akan mengambil minuman lagi.” Agnus mengangguk kepada kami sebelum menghilang dari pandangan.

Kini hanya tersisa Ethan dan aku. Aku tersenyum, meskipun sebenarnya aku lebih suka jika Agnus tetap berada di sini. Dia cadangan yang hebat, mengingat dialah yang mengerjakan sebagian besar tugas untukku. Mungkin aku tidak memiliki kecocokan emosional dengannya, mengingat dia memang tidak memiliki hubungan semacam itu dengan perempuan—atau dengan manusia mana pun, tetapi aku akan selalu berterima kasih atas bantuan yang dia tawarkan.

Ethan mencondongkan tubuhnya, raut wajahnya ramah tetapi penuh konsentrasi. “Ceritakan lebih banyak tentang sisi bisnisnya.”

Saat aku hendak mulai berbicara, pikiranku dipenuhi semua presentasi penawaran yang telah lama kupersiapkan.

Aku sedikit mengangkat kepala dan senyumku lenyap ketika tatapanku bertabrakan dengan sepasang mata kelabu yang mengandung ancaman.

Mata seorang pembunuh.

Kehadirannya mencabutku dari masa kini dan menghantamku kembali ke sebelas tahun silam.

Aku kembali ke hari itu, terengah-engah di pinggir jalan. Aku hancur berkeping-keping dan masih belum mampu menyatukan diriku kembali.

Dia adalah salah satu alasan mengapa aku tidak akan pernah bisa melakukannya.

Jonathan King.

Seorang penguasa di dunia ini.

Raja sesungguhnya yang memegang kekuasaan lebih besar daripada sang ratu sendiri.

Musuh terbesarku.