3. 3

AURORA

MASA KINI

Langkah-langkah drastis.

Itu bukan sesuatu yang ingin kulakukan, melainkan sesuatu yang harus kulakukan.

Aku hanya memainkan kartu yang dibagikan kepadaku. Yah, aku juga harus menanggung akibat karena tidak lebih berhati-hati, tetapi percuma memikirkan masa lalu.

Aku, di antara semua orang, paling tahu betul soal itu.

Pernikahan ini tidak seperti yang kuharapkan dari keluarga-keluarga besar seperti keluarga King dan Steel.

Ini upacara sederhana dengan hanya beberapa orang yang hadir. Mereka mungkin adalah kalangan elite dari yang paling elite kalau sampai diundang ke acara ini.

Aku jelas bukan salah satunya.

Sebagai gantinya, aku menghabiskan waktu seminggu penuh untuk berusaha memalsukan undangan. Pada akhirnya, aku malah pergi bersama salah satu pemimpin Steel Corporation, Agnus Hamilton. Dia bukan hanya CFO. Dia juga tangan kanan Ethan Steel.

Dengan satu cara, aku mendapatkan dua keuntungan sekaligus. Aku bisa mempelajari lebih banyak tentang korporasi itu—meskipun dia tidak banyak bicara soal tersebut. Aku juga diundang ke pernikahan ini sebagai pasangannya. Aku bahkan tidak perlu berusaha sekeras yang kubayangkan.

Agnus memberiku akses langsung ke lingkaran Ethan Steel.

Dia hanya mengantarku masuk ke area resepsi, lalu menghilang entah ke mana.

Aku harus menemukannya agar dia bisa memperkenalkanku kepada Ethan, tetapi pertama-tama… aku perlu berlatih menyampaikan maksudku sekali lagi.

Itulah sebabnya aku berdiri di area terpencil di dekat meja prasmanan, mencuil sepotong lobster sambil mengamati sekeliling.

Resepsi pernikahan ini diselenggarakan di sekitar kolam renang kediaman keluarga Steel.

Rumah sang mempelai perempuan.

Matahari sore yang redup berkilauan di permukaan air, menerangi warnanya yang biru muda. Pemandangan itu seperti bingkai foto elegan yang dipenuhi pria-pria terpandang dalam tuksedo mahal dan wanita-wanita dengan gaun rancangan desainer.

Risetku membuahkan hasil: aku mengenali hampir semua tokoh penting yang hadir hari ini. Sejak awal, aku belajar untuk tidak pernah lengah, dan karena itulah aku melakukan riset sebanyak mungkin.

Misalnya, pria pendek dengan tuksedo rapi itu adalah Lewis Knight, menteri luar negeri. Dia tersenyum mendengar sesuatu yang dikatakan dua pria dengan ciri-ciri aristokrat. Mereka benar-benar bangsawan bergelar: Duke Tristan Rhodes dan Earl Edric Astor.

Namun, bukan hanya itu. Perdana Menteri Sebastian Queens sendiri dan istrinya sedang mengucapkan selamat kepada kedua mempelai.

Seharusnya itu tidak mengejutkan.

Mereka semua berada dalam lingkaran tokoh-tokoh berpengaruh yang sama. Kekuasaan memancar dari setiap sudut resepsi ‘keluarga’ ini.

Korup.

Tak terbatas.

Tak tersentuh.

Rasanya seperti berada di orbit terdekat matahari. Jika orang biasa ingin mendekati kekuasaan semacam itu, mereka harus siap terbakar.

Kurasa aku siap.

Karena aku tidak punya pilihan.

Keputusasaan mendorongmu mengambil keputusan-keputusan radikal yang sebelumnya tidak akan pernah kaupertimbangkan.

Ini satu-satunya kesempatanku untuk menyelamatkan mata pencaharian ratusan pekerja, keluarga mereka, masa depan mereka, dan utang-utang mereka—utang yang mereka salurkan demi orang-orang kaya ini. Mereka bilang kau selalu punya pilihan, tetapi membedakan pilihan-pilihan itu tidak pernah sesederhana hitam dan putih.

Mengambil keputusan bahkan lebih sulit lagi. Kalau semua ini terserah padaku, aku tidak akan menginjakkan kaki di sini. Kalau semua ini terserah padaku, aku akan menghindari lingkaran orang-orang ini seperti menghindari wabah.

Sang mempelai pria mengangkat kepala, dan aku perlahan mundur berlindung di balik pasangan muda yang sedang tertawa. Xander Knight, putra menteri luar negeri, dan seorang gadis berambut hijau yang, kalau tidak salah, adalah putri seorang seniman terkenal dan seorang diplomat.

Mereka mahasiswa. Sama seperti pasangan bahagia yang menikah hari ini.

Ketika pertama kali mendengar bahwa mereka berdua berusia sembilan belas dan akan menginjak dua puluh, aku mengaku sempat terkejut. Aku tidak menyadari anak-anak zaman sekarang menikah semuda itu. Aku berusia dua puluh tujuh tahun dan pernikahan bahkan tidak ada dalam radar hidupku. Bukan berarti itu akan pernah terjadi.

Aku cacat, dan aku tidak akan memaksakan hidupku yang tidak lazim kepada siapa pun.

Tapi hei, aku bersyukur mereka memilih menikah sekarang. Itu memberiku jalan masuk langsung ke situasi ini—sesuatu yang tidak pernah kuimpikan akan kumasuki.

Bahkan jika Agnus telah membantu lebih dari sekadar mengundangku, dia tidak akan memberiku kesempatan untuk bertemu dengan Ethan Steel yang hebat itu, bahkan jika aku menawarkan tubuhku.

Bukan berarti aku akan melakukannya.

Ini kesempatan sempurnaku.

Hari ini adalah penyatuan dua keluarga berkuasa di Britania Raya.

Putri Ethan Steel menikah dengan putra Jonathan King.

Dengan kata lain, persaingan panjang dan kejam antara dua mantan sahabat, Ethan dan Jonathan, akan berakhir.

King Enterprises dan Steel Corporation membuka lembaran baru melalui penyatuan anak-anak mereka. Mereka bahkan bergabung untuk menjalin kemitraan dengan bisnis keluarga milik Tristan Rhodes—sang duke yang kulihat tadi.

Atau setidaknya, begitulah yang dikatakan majalah-majalah. Kenyataannya, bisa saja sama sekali berbeda.

Kalau ada satu hal yang kupelajari dalam hidupku, itu adalah bahwa kebenaran tidak selalu seperti yang terlihat. Terutama jika menyangkut orang-orang yang berkuasa dan perkasa.

Orang-orang yang mengalirkan uang dan pengaruh melalui pembuluh darah mereka, alih-alih darah, berpikir berbeda dari kami, para rakyat jelata. Mereka juga bertindak berbeda, itulah sebabnya aku harus berhati-hati.

Aku tidak boleh tertangkap.

Terutama sekarang.

Saya kembali melakukan penyisiran diam-diam terhadap para tamu, mencari Agnus. Tak ada jejak dirinya maupun Ethan. Mungkinkah mereka sedang mengadakan pertemuan pribadi?

Tidak. Perdana menteri, sang adipati, sang earl, dan Menteri Luar Negeri berada di luar. Karena Agnus dan Ethan termasuk dalam lingkaran terdekat mereka, mereka tak mungkin meninggalkan keduanya. Mungkinkah mereka pergi ke sisi lain taman?

Aku harus menyelesaikan ini dan pergi sebelum bertemu dengannya.

Atau lebih buruk lagi, sebelum dia mengenaliku.

Aku tak bisa cukup menekankan bahwa aku tidak boleh tertangkap. Semuanya akan hancur berantakan.

Itulah satu-satunya kerugian datang ke sini alih-alih menjadwalkan pertemuan di Steel Corporation. Peluangku untuk mencapai kesepakatan lebih besar, tetapi ada pula risiko berhadapan dengannya.

Menghirup napas dalam-dalam melalui hidung lalu mengembuskannya lewat mulut, kurapikan gaun hitam model mermaid-ku dengan belahan V ganda yang dalam di bagian depan dan belakang. Gaun itu memperlihatkan sedikit kulit, tetapi tidak berlebihan, dan membentuk lekuk tubuhku dengan sempurna. Aku menyempurnakan penampilan ini dengan kalung mutiara yang diberikan sahabat terbaikku sebagai hadiah ulang tahun.

Rambutku diikat dengan elegan di tengkuk, dan riasanku tampak berani—lipstik merah, eyeliner tebal, serta maskara yang terlalu banyak. Sama sekali tidak seperti riasan yang biasanya kupakai sehari-hari.

Menjalani seluruh hidupku dalam bayang-bayang telah mengajariku untuk tidak pernah menonjol. Jika aku melakukannya, semuanya berakhir.

Hari ini, aku terpaksa melawan metode bertahan hidup utama yang selama ini kupegang demi permainan bertahan hidup yang berbeda.

Penampilanku cocok untuk berada di lengan Agnus Hamilton. Bukan berarti pria itu tahu cara memuji, tetapi mengingat posisinya dalam skema besar segala sesuatu, aku harus terlihat pantas sebagai pasangan kencannya.

Dan juga, untuk menarik perhatian Ethan.

Aku hendak kembali mencari mereka ketika tiba-tiba seseorang muncul di sampingku.

Tumitku melangkah mundur tanpa sadar, dan hawa dingin menjalar sepanjang tulang belakangku, menyelubungiku dalam kabut tebal.

Lari.

Mereka menemukanmu.

Sial, lari.

Kutelan pikiran-pikiran itu dan menstabilkan napasku. Aku sudah tinggal di sini selama lima tahun. Tak ada yang mengenalku.

Tak seorang pun.

Menekan kepanikan, kupasang senyum dan menatap orang yang muncul entah dari mana—tanpa menimbulkan suara sedikit pun.

Aku tahu, karena biasanya akulah yang paling peka mendengar suara-suara terkecil. Begitulah caraku bertahan hidup selama ini.

Melirik ke belakang, memeriksa lemari, dan melihat ke bawah tempat tidur bukan sekadar kebiasaan buruk. Itulah satu-satunya cara agar aku bisa terus hidup.

Senyumku goyah saat aku berhadapan langsung dengan tak lain dan tak bukan sang pengantin pria.

Aiden King.

Putra tunggal Jonathan King dan salah satu dari dua ahli warisnya, bersama keponakannya, Levi.

Wajahnya memiliki fitur-fitur tegas dan tubuhnya begitu tinggi hingga dia bisa memandangku dari atas. Mata abu-abu metaliknya terpaku pada wajahku dengan kekaguman, keheranan, dan sesuatu yang tampak seperti… kehilangan.

Tahi lalat kecil di sisi mata kanannya pertama-tama menarik perhatianku, membuat kakiku gemetar.

Sama seperti dalam ingatanku.

Bibirnya terbuka, tetapi butuh waktu sedetik sebelum dia berkata, “Ibu?”

Jari-jariku gemetar saat aku meletakkan kembali lobster yang belum selesai kumakan ke piring dan berpura-pura memainkan makanan itu, meskipun yang kulihat hanyalah bentuk-bentuk buram. Aku bersyukur suaraku terdengar tenang, bahkan tanpa sedikit pun terpengaruh. “Maaf.

Kamu salah orang.”

Dia tidak berkata apa-apa, tetapi juga tidak berusaha beranjak. Kurasa tatapannya menembus ubun-ubunku seperti elang.

“Kenapa kamu tidak melihatku?”

Kuangkat kepala dan memamerkan senyum tenang yang bisa kupalsukan dengan sangat baik. Senyum yang menyembunyikan kekacauan tanpa akhir di baliknya.

Aiden terus mengawasiku dengan mata penuh penilaian dan perhitungan.

“Kamu bukan ibuku.”

Huft. “Itu yang kukatakan.”

“Kalau begitu, siapa sebenarnya kamu?” Perhatiannya tak beralih dari wajahku, seolah-olah dia sedang mencari sesuatu.

Atau, lebih tepatnya, seseorang.

“Permisi?” Aku berpura-pura polos.

“Kalau kamu bukan Alicia, kenapa wajahmu persis seperti dia, dan apa yang sebenarnya kamu lakukan di pernikahanku?”

Aku tetap tenang. “Aku diundang oleh Agnus.”

“Kenapa?”

“Aku tidak tahu harus menjawab apa.”

Dia melangkah lebih dekat, wajah dan suaranya kehilangan unsur keterkejutan, lalu berubah menjadi baja sedingin es yang warnanya sama dengan matanya. “Kenapa kamu ada di sini? Siapa sebenarnya kamu? Dan jangan bilang ini kebetulan, karena aku tidak percaya pada kebetulan.”

Pantas saja orang-orang menyebut Aiden sebagai tiruan ayahnya. Kalau usianya tidak delapan tahun lebih muda dariku, aku mungkin benar-benar akan takut padanya.

Koreksi. Satu-satunya alasan aku masih berani berdiri tegak di hadapannya adalah karena aku sudah mengenal sang iblis.

Manusia bukan apa-apa dibandingkan sang iblis. Jadi mereka tidak membuatku takut.

“Aiden?”

Sang pengantin wanita muncul di sampingnya, sambil memegang ujung gaun putihnya yang mengembang.

Rambut pirangnya tergerai dalam gelombang-gelombang elegan hingga ke punggung, memberinya penampilan bak malaikat.

“Apa yang sedang kamu lakukan…” ucapannya terhenti ketika mata birunya bertemu dengan mataku.

Ekspresi terkejutnya bahkan lebih kentara daripada ekspresi suami barunya, dan dia berkedip beberapa kali. “A-Alicia?”

“Aku baru saja memberi tahu Aiden bahwa kamu salah orang.” Kali ini, aku segera memulihkan diri.

Dia menyipitkan mata. “Bagaimana kamu tahu namaku?”

Sial. “Namamu ada di mana-mana. Selamat atas pernikahan kalian.”

Aku berbalik dan pergi sebelum Aiden sempat menangkapku. Aku sama sekali tak ragu dia akan menanyaiku, dan aku tak boleh membiarkan itu terjadi. Lagi pula, aku tak punya jawaban untuknya.

Aku sedang menjalankan misi.

Yang harus kulakukan hanyalah menyelesaikannya dan segera mengakhiri semua ini.

Aku menyelinap ke sisi lain taman, mempercepat langkah seolah-olah sedang dikejar. Dan mungkin memang begitu.

Aku mengembuskan napas ketika sudah berada di luar jangkauan pandangan Aiden. Aku berhenti sejenak di sudut belakang dan menenangkan diri.

Itu tadi nyaris saja.

Artinya, aku berpacu dengan waktu dan harus segera menyelesaikan ini secepat mungkin.

Seperti yang kuduga, Agnus dan Ethan ada di sini. Mereka berdiri mengelilingi sebuah meja bersama Calvin Reed, seorang diplomat sekaligus ayah gadis berambut hijau yang kulihat tadi.

Aku menyentuh jam tangan yang selalu kupakai. Jam keberuntunganku yang sudah menyelamatkanku lebih dari sekali. Rasanya hampir seperti orang yang memberikannya kepadaku sedang menjagaku.

Baiklah.

Dengan memasang senyum, aku mengambil segelas sampanye dari pelayan yang lewat, menegakkan punggung, lalu berjalan menghampiri mereka.

Tepat ketika aku hampir sampai, seorang anak yang usianya tak lebih dari sepuluh tahun menabrak kaki Calvin dan menuntut perhatiannya. Sang diplomat mengangguk kepada kedua orang lainnya, menggandeng tangan anak itu, lalu membawanya menuju rumah.

Ethan dan Agnus terus mengobrol berdua.

Kesempatan sempurna.

Seperti foto-foto di internet, penampilan Ethan sangat menonjol dengan rambut cokelat kastanye terang, garis rahang tegas, serta tubuh tinggi dan atletis. Dari kejauhan, dia tak begitu memiliki banyak kemiripan dengan mempelai perempuan, tetapi saat aku mendekat, kemiripan itu terlihat—samar dan perlahan muncul di balik permukaan.

Aku menyentuh bisep Agnus. “Ternyata kau di sini.”

Matanya yang datar tertuju kepadaku. Seolah-olah tak ada warna di sana; biru pucatnya begitu pudar, hampir tak kasatmata. Tubuhnya lebih bidang daripada Ethan, tetapi garis-garis wajahnya tak setajam Ethan dan sikapnya lebih pendiam. Fisiknya sangat tegap untuk seseorang yang berusia pertengahan empat puluhan, dan dia memancarkan kesan tak tersentuh.

Saat pertama kali menjadikannya target dan mencari tahu di mana dia membeli kopi setiap pagi, kukira aku akan sangat kesulitan membuatnya menyadari keberadaanku, mengingat dia tak pernah berkencan atau bahkan menunjukkan ketertarikan kepada perempuan.

Bayangkan betapa terkejutnya aku ketika pagi itu dia menawarkan diri membayar kopiku.

Mungkin aku selama ini terlalu meremehkan diriku sendiri? Siapa yang tahu? Sesulit apa pun keadaannya, aku belum pernah merendahkan diri dengan memainkan permainan seperti ini, jadi aku tak punya pengalaman masa lalu untuk dijadikan perbandingan.

“Benar.” Dia tersenyum. Atau setidaknya berusaha tersenyum. Agnus nyaris tak menunjukkan ekspresi apa pun, seolah-olah semua ekspresinya luntur sejak lahir atau semacamnya. Saat berbicara, ada sedikit aksen Birmingham yang berkelas dalam ucapannya. “Aurora, izinkan aku memperkenalkanmu. Ini Ethan Steel. Ethan, ini Aurora Harper.”

Kami saling bertukar kartu nama dan aku berusaha menahan senyum lebar. Mendapatkan kartu nama Ethan yang mencantumkan nomor telepon pribadinya rasanya seperti memenangkan jackpot.

“Aku sudah bercerita tentangnya kepadamu,” tambah Agnus.

Dia bercerita tentangku kepadanya?

Ya!

Tarian kemenanganku terhenti ketika melihat perubahan sesaat pada raut wajah Ethan. Dia adalah penguasa Steel Corporation, berusia pertengahan empat puluhan, dan memiliki aura yang begitu kuat hingga membuatmu ingin berhenti dan menatapnya. Namun, auranya bukan tipe yang mengusik. Lebih seperti aura yang menyambut, yang membuatmu mau tak mau ingin berada di dekatnya.

Itulah sebabnya dia kandidat paling tepat untuk membantuku. Dia pernah koma selama sembilan tahun, dan sejak kembali hampir tiga tahun lalu, dia berinvestasi di perusahaan-perusahaan kecil serta membangun kembali kerajaannya dengan menanamkan modal di berbagai bidang.

Fakta bahwa dia sempat terdiam bukan pertanda baik. Jangan bilang dia akan bersikap seolah-olah melihat hantu, seperti yang dilakukan putrinya dan Aiden.

“Nona Harper.” Dia meraih tanganku dan mengecup punggung tanganku, tanpa pernah memutus kontak mata. “Senang bertemu denganmu.”

Syukurlah.

“Senang bertemu dengan Anda juga, dan panggil saja aku Aurora. Selamat atas pernikahan putri Anda, Tuan Steel.”

“Panggil saja Ethan. Agnus memberitahuku bahwa kau menjual jam tangan?”

Terima kasih, Agnus. Aku meliriknya dengan penuh rasa terima kasih, lalu kembali memusatkan perhatian pada Ethan. “Ya. Bahkan, itu adalah hasratku.”

“Bagaimana bisa?”

Aku menunjuk jam tangannya. “Itu pasti harganya sangat mahal, tetapi tahukah Anda alasannya?”

“Merknya.”

“Benar, kesadaran merek. Namun juga karena kerja keras yang dilakukan merek tersebut untuk membangun kesadaran itu. Jam tangan Anda dibuat khusus agar sesuai dengan ukuran pergelangan tangan dan tetap nyaman dipakai, bahkan jika Anda menghabiskan dua belas jam di kantor lalu beberapa jam lagi di acara makan malam atau pesta. Jam itu ada untuk membantu Anda menjalani hari, tetapi tetap tak disadari. Hampir seperti motivasi yang bekerja di latar belakang.”

“Mengesankan.” Dia melirik tangan kanannya.

“Sudah kubilang,” kata Agnus dengan wajah datar yang sama.

“Mari bersulang.” Ethan mengangkat gelasnya. “Untuk motivasi yang bekerja di latar belakang.”

“Untuk motivasi yang bekerja di latar belakang.” Aku mengangkat gelasku sebagai balasan, dengan senyum lebar di wajah.

Aku berhasil.

Aku menyelamatkan perusahaan itu.

Yang perlu kulakukan hanyalah berbasa-basi, menawarkan satu lagi produk pesanan khusus kepadanya, lalu beralih membicarakan bisnis.

Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan. Tak terhitung banyaknya orang di H&H yang menjadikanku panutan, dan aku tidak akan mengecewakan mereka.

“Aku akan mengambil minuman lagi.” Agnus mengangguk kepada kami sebelum menghilang dari pandangan.

Kini hanya tersisa Ethan dan aku. Aku tersenyum, meskipun sebenarnya aku lebih suka jika Agnus tetap berada di sekitar. Dia adalah pendukung yang hebat, mengingat sebagian besar pekerjaan untukku dia yang lakukan. Mungkin aku tidak benar-benar cocok dengannya secara emosional, mengingat dia tidak memiliki hubungan semacam itu dengan perempuan—atau dengan manusia mana pun, tetapi aku akan selalu berterima kasih atas bantuan yang diberikannya.

Ethan mencondongkan tubuh lebih dekat, wajahnya tampak ramah, tetapi penuh konsentrasi. “Ceritakan lebih banyak tentang sisi bisnisnya.”

Saat aku hendak mulai, pikiranku dipenuhi semua penawaran yang telah lama kusiapkan.

Aku sedikit mengangkat kepala, dan senyumku lenyap ketika tatapanku beradu dengan sepasang mata kelabu yang mengerikan.

Mata seorang pembunuh.

Kehadirannya merenggutku dari masa kini dan menghantamku kembali ke sebelas tahun silam.

Aku kembali ke hari itu, terengah-engah di pinggir jalan. Aku hancur berkeping-keping, dan sampai sekarang masih tidak mampu menyatukan diriku kembali.

Dia adalah salah satu alasan mengapa aku tidak akan pernah mampu melakukannya.

Jonathan King.

Penguasa di dunia ini.

Raja sesungguhnya yang memegang kekuasaan lebih besar daripada sang ratu.

Musuh terburukku.