1. Manman

Awan gelap berkumpul di atas pegunungan Shu, pertanda badai yang akan datang. Tiba-tiba, hembusan angin kencang menerjang jendela, mengguncang kusennya dengan suara tajam dan terputus-putus. Batu tinta dan pemberat kertas di atas meja tersapu ke lantai. Kertas-kertas yang tidak terikat berputar-putar di udara, berserakan di mana-mana. Di bawah meja tergeletak kekacauan, dengan beberapa bagian robek dari memoar kekaisaran berserakan.

Udara dipenuhi bau darah yang menyengat. Empat atau lima wanita muda berpakaian istana tergeletak di lantai, dalam genangan merah darah, tubuh mereka terentang dengan posisi yang aneh. Salah satunya masih berjuang untuk hidup, matanya yang dulunya indah setengah terbuka, bibirnya bergerak lemah, darah berbusa menggelembung di sudut mulutnya. Dia tampak seperti ikan sekarat yang berjuang di air berdarah.

Para wanita ini semuanya adalah selir Kaisar Liu Yan dari Dinasti Han Akhir. Yang termuda, Lady Liu, baru berusia tiga belas tahun. Ayahnya adalah Gubernur Tianshui, dan dia telah dinikahkan secara tergesa-gesa dengan kaisar kurang dari enam bulan yang lalu ketika kaisar mundur ke Chencang. Dengan jatuhnya Chencang, mereka melarikan diri ke Baocheng di Shu.

Namun kini, para wanita muda yang penuh semangat dan cantik ini terbaring mati.

Beberapa saat sebelumnya, Liu Yan telah memanggil para wanita ini dan menyaksikan kasimnya, Liu Shan, membantai mereka.

“Yang Mulia! Yang Mulia! Tolong ampuni saya! Ayah saya akan membawa bala bantuan untuk melindungi Anda! Yang Mulia—” Lady Liu berteriak, wajahnya berlumuran darah, air mata jatuh seperti untaian mutiara yang putus di wajahnya yang masih tampak seperti anak kecil dan ketakutan. Jubah istana berwarna kuning pucat di dadanya ternoda warna oranye menyala yang menyilaukan mata akibat darah yang mengalir dari lehernya.

Liu Shan sudah sekali menusuk lehernya dengan pedangnya, tetapi mungkin karena tumpul akibat terlalu banyak membunuh, pedang itu hanya mengenai kulitnya saat dia berusaha menghindar. Luka di lehernya belum fatal. Dia jatuh ke tanah, kepalanya miring dengan canggung, darah mengalir deras dari lehernya saat dia merangkak maju dengan tangan dan lutut, putus asa untuk melarikan diri dari ruangan ini yang dipenuhi bau darah yang menyengat dan kehadiran kematian yang dingin.

Di belakangnya, jejak darah yang berliku menandai upaya putus asa yang dilakukannya untuk melarikan diri.

Meskipun tampan, wajah Kaisar Liu Yan tanpa ekspresi seperti patung tanah liat. Matanya tidak tertuju pada Lady Liu yang memohon, melainkan menatap kosong ke arah gerbang kota yang jauh yang tak dapat dilihatnya.

Baocheng pun telah jatuh. Kota itu telah hilang.

Dalam benaknya, ia sudah bisa mendengar sorak sorai menggelegar dari para prajurit pemberontak Yan saat mereka menerobos masuk kota. Sebentar lagi, mereka akan tiba.

Dua tahun lalu, Wei Shao, panglima perang yang telah lama berkuasa atas wilayah utara Yan dan You, telah mengalahkan Xing Xun, yang telah menyatakan dirinya sebagai kaisar di Luoyang. Dengan Luoyang di genggamannya, delapan atau sembilan persepuluh wilayah kerajaan jatuh di bawah kendalinya. Situasi telah berbalik secara drastis. Wei sang Perampas segera menyatakan dirinya sebagai kaisar di Youzhou, menamai negaranya Yan. Selanjutnya, Kaisar Liu Yan dari Dinasti Han Akhir terpaksa memulai perjalanan mundurnya yang panjang ke arah barat.

Sepanjang pelarian panjang ke arah barat ini, para pejabat sipilnya secara bertahap melarikan diri atau berpencar, para komandan militernya tewas atau menyerah. Pada saat mereka mencapai Baocheng, hanya tersisa sekitar selusin menteri tua yang setia kepada Dinasti Han, yang mati-matian berusaha melindunginya.

Kini, bahkan dua ribu tentara terakhir pun telah tiada.

Dia tidak punya tempat lagi untuk lari.

Liu Shan, dengan wajah berlumuran darah dan tampak seperti iblis ganas, menggertakkan giginya dan maju menyerang Nyonya Liu yang masih memohon. Setelah memojokkannya di ambang pintu, dia mengayunkan pedangnya dari belakang.

Dengan bunyi gedebuk tumpul, gadis itu bahkan tidak sempat berteriak. Kepalanya terkulai ke samping dengan sudut yang tidak wajar, masih terhubung tetapi hampir terputus. Tubuhnya yang lembut ambruk ke tanah seperti karung kosong.

Darah panas menyembur tak terkendali dari arteri yang putus, menutupi separuh dinding. Anggota tubuh Lady Liu berkedut sebentar, lalu terdiam. Hanya matanya, yang terlihat melalui rambutnya yang acak-acakan, tetap tertuju pada dinding di seberang, percikan kehidupan dengan cepat memudar, digantikan oleh warna biru tua kusam kematian.

“Yang Mulia, Permaisuri…” kata Liu Shan, sambil menyeret pedangnya yang berlumuran darah dengan ujung yang kini melengkung ke arah Xiao Qiao yang sedikit gemetar di sofa.

Liu Yan berbalik perlahan, tatapannya yang tak fokus tertuju pada Xiao Qiao. Saat menatapnya, matanya akhirnya kehilangan ekspresi kaku, perlahan dipenuhi kesedihan, keengganan, dan rasa sakit yang mendalam.

Ia berjalan selangkah demi selangkah menuju Xiao Qiao, akhirnya berdiri di hadapannya. Jari-jarinya yang dingin dengan lembut membelai wajahnya dengan penuh kerinduan sebelum tiba-tiba menariknya ke dalam pelukan erat. Ia memeluknya begitu kuat seolah ingin menghancurkannya, ingin menancapkannya ke dalam daging dan darahnya sendiri.

“Manman! Manman! Keluargamu dibantai oleh Wei sang Perampas Takhta, dan adikmu juga digulingkan dan dibunuh olehnya. Aku tahu kau membenci pengkhianat itu sepenuh hati. Aku berharap bisa membalaskan dendammu, mengumpulkan pasukan melawan para pemberontak, tetapi sayangnya, nasib Dinasti Han telah ditentukan, dan aku tidak berdaya untuk mengubahnya! Aku tidak tahan membiarkanmu jatuh ke tangan para pengkhianat itu dan menderita penghinaan. Manman, aku akan membunuhmu terlebih dahulu, lalu mengikutimu. Mari kita menjadi suami istri lagi di kehidupan selanjutnya!”

“Yang Mulia, saya menjadi istri Anda pada usia lima belas tahun. Anda telah memperlakukan saya dengan penuh kasih sayang dan kebaikan. Jika Anda akan meninggal, bagaimana saya sanggup hidup sendirian? Saya bersedia mengikuti Anda, hidup demi hidup, tak akan pernah berpisah!” Wanita yang dijuluki Manman itu berkulit putih dan sangat cantik, dengan wajah seindah giok yang tanpa cela. Meskipun kini pucat dan berlumuran air mata, tatapannya kepada kaisar dipenuhi dengan tekad dan keteguhan hati.

Ia dengan lembut mendorong Liu Yan menjauh dan berdiri sendiri, perlahan menutup matanya dan sedikit menengadahkan dagunya. Pada saat itu, dengan angin yang menerpa pakaian dan selempangnya hingga bergoyang liar, ia tampak seolah-olah akan melayang.

Liu Yan menangis tersedu-sedu. Dia melepaskan wanita itu dan tiba-tiba berdiri, menghunus pedangnya dengan suara logam yang tajam.

“Ah—” Dengan jeritan memilukan Liu Yan yang menyayat hati, pisau dingin itu menusuk dalam-dalam ke dadanya yang hangat dan lembut.