1. Bab 1: Bunga-Bunga Jinling yang Semarak, Merah Pipi dan Busana Harum – Tusuk Konde Giok yang Hilang di Malam Berbadai

Bab 1: Bunga-Bunga Jinling yang Semarak, Merah Pipi dan Busana Harum – Tusuk Konde Giok yang Hilang di Malam Berbadai

Saat itu bulan Juni di Jinling, awal musim panas, dengan sinar matahari yang sangat hangat. Sekitar pukul satu atau dua siang adalah waktu bersantai di kediaman resmi, dan karena itu juga merupakan jam tidur siang setiap rumah tangga, suasana pun sangat tenang. Melihat matahari bersinar begitu cerah, banyak tanaman dalam pot ditata di antara beberapa pohon di taman, bergerombol dalam beberapa kelompok. Delima seribu kelopak telah mekar, bintik-bintik merah menyala di antara hamparan hijau zamrud, menciptakan pemandangan yang sungguh memesona.

Beberapa dayang muda sedang memegang penyiram dan menyirami tanaman ketika tiba-tiba terdengar serangkaian tawa. Qiu Luo, dayang senior yang berdiri di samping ayunan gantung di bawah naungan pepohonan, memegang bingkai sulam di satu tangan dan jarum di tangan lainnya. Ia mundur beberapa langkah sambil tertawa kesal, “Tuan Muda Kelima, kalau terus menggodaku, jarumku ini bisa-bisa tak kenal mata.”

Terdengar tawa jernih seorang pria, “Aku hanya pernah mendengar pedang tak bermata, tetapi baru tahu jarum juga tak bermata. Sebenarnya, bagaimana jarum bisa tak punya mata? Apa kau benar-benar bisa menyulam sepasang bebek mandarin di wajahku? Kalau begitu, kita akan menjadi sepasang.”

Qiu Luo tertawa, “Aku tidak berani!”

Yu Changxuan sedang setengah berbaring dengan santai di ayunan gantung, wajahnya sangat tampan dan berwibawa. Saat itu, ia sedikit menyipitkan mata, berpura-pura mengantuk. Mendengar ucapan Qiu Luo, ia membuka mata dan langsung duduk dari ayunan gantung, tertawa sekali sebelum berkata, “Kalau begitu, biar kulihat apa yang berani kau lakukan. Dengan begitu aku akan tahu dan bisa berjaga-jaga di kemudian hari.”

Begitu kata-katanya terucap, ia sudah menerjang ke depan dan langsung mencengkeram pergelangan tangan Qiu Luo. Qiu Luo terkejut dan mundur selangkah. Secara naluriah ia mengangkat tangan, tetapi tanpa sengaja jarumnya menusuk kepala Yu Changxuan.

Yu Changxuan menundukkan kepala, berpura-pura sangat kesakitan, sehingga Qiu Luo ketakutan dan segera maju, “Tertusuk di mana? Biar kulihat.” Siapa sangka pergelangan tangannya justru ditangkap olehnya. Yu Changxuan tertawa dan mendekatkan wajahnya untuk menciumnya, lalu berkata, “Gadis genit, sekarang kau sudah membuatku berdarah. Kau harus memberi ganti rugi yang pantas.” Saat mereka sedang bercanda, tiba-tiba terdengar suara dari belakang, “Aduh, pantas saja kami tidak bisa menemukan Tuan Muda Kelima di mana pun—ternyata kau sedang bersenang-senang di sini.”

Yu Changxuan berbalik dan melihat dua nona muda keluarga Tao, Yayi dan Ziyi, yang merupakan sahabat lama keluarganya, berjalan mendekat sambil bergandengan tangan. Keduanya mengenakan gaun bergaya Barat yang indah, dihiasi manik-manik berkilauan, bagaikan dua ekor merak yang cemerlang. Bahkan sebelum mereka tiba, aroma pemerah pipi dan bedak sudah tercium. Yu Changxuan melepaskan Qiu Luo dan berkata, “Bagaimana kalian berdua bisa datang bersama?”

Nona sulung keluarga Tao, Yayi, tersenyum tipis, “Kenapa? Apa kami datang di waktu yang tidak tepat dan merusak keberuntungan Tuan Muda Kelima?” Yu Changxuan tahu kata-katanya mengandung sindiran, jadi ia hanya tersenyum tanpa menjawab. Sementara itu, Nona Kedua Tao Ziyi tertawa dingin kepada Yu Changxuan, “Di siang bolong pula—sungguh tidak mudah menjadi Tuan Muda Kelima. Kalau aku, pasti sudah kutusuk lubang besar di tubuhmu.”

Yu Changxuan mendengar kecemburuan dalam kata-katanya dan tertawa. Dalam senyumnya, alisnya yang tebal melengkung ke arah pelipis, menampakkan wibawa yang anggun. Ia berkata lembut, “Kalau benar-benar Kak Ziyi, meskipun kau menusuk lubang besar di tubuhku, aku akan menerimanya.”

Ziyi mengerucutkan bibir dengan tidak senang, “Kau mau menerimanya, tetapi aku tidak mau! Orang sepertimu yang setiap hari harus menggoda setiap bunga dan rumput—aku tidak sudi mengurusmu. Simpan kata-kata manismu itu untuk Jun Daiti! Aku tidak mau mendengarnya.”

Yu Changxuan tersenyum samar, “Kau benar-benar mencari-cari kesalahan yang tidak ada—apa gunanya menuduh tanpa dasar? Daiti adalah sepupu dari kakak ipar tertuaku. Saat bersamanya, aku hanya membicarakan hal-hal yang pantas dibicarakan sebagai kerabat. Kalau itu saja sudah membuatmu tidak senang, aku benar-benar tidak tahu harus bagaimana.” Ziyi hanya mendengus. Khawatir mereka akan kembali bertengkar, Yayi segera tersenyum untuk mencairkan suasana, “Tuan Muda Kelima, malam ini kau akan pergi berdansa ke Restoran Xiangxi?”

Yu Changxuan tertawa, “Karena tidak ada hal lain yang harus dilakukan, mengapa aku tidak pergi? Berapa orang yang kau undang?” Yayi tersenyum, “Aku sudah mengundang semua orang dari Departemen Stafmu. Kalaupun tugas militer mereka tertunda, akan ada banyak orang yang bisa disalahkan—tidak mungkin membiarkan Tuan Muda Kelima ‘sendirian tampil unggul’, bukan?”

Mendengar kata “berdansa”, Ziyi tak lagi memedulikan rasa kesalnya dan menjadi sangat bersemangat. Ia sedikit mengangkat roknya, memperlihatkan sepasang sepatu cantik miliknya, lalu berkata berulang kali, “Lihat, aku bahkan memakai sepatu dansa secantik ini! Setelah bermain kartu sebentar bersama Kakak Kedua dan kakak ipar, ayo kita pergi!”

Melihat pengaturan Yayi yang cukup pantas, Yu Changxuan berpikir bahwa karena Ayah juga sedang tidak di rumah, tidak ada salahnya bersenang-senang. Saat Yayi berbicara dengan Qiu Luo, ia diam-diam melirik Ziyi yang berdiri di samping. Tao Ziyi dengan bangga mengangkat kepala, berpura-pura masih kesal, meskipun sudut bibirnya menyunggingkan senyum. Yu Changxuan memahami maksudnya dan segera tertawa.

Restoran Xiangxi memang merupakan tempat hiburan yang biasa didatangi kalangan atas untuk bersenang-senang. Yu Changxuan menemani kakak beradik Tao menari beberapa kali bersama beberapa perwira muda dari Angkatan Darat Kesembilan. Kakak beradik Tao sudah terkenal sebagai sepasang bunga bersaudara di kalangan sosialita, dan Tao Yayi terutama sangat memesona, baik dilihat dari jauh maupun dari dekat. Begitu musik dansa dimulai, ia langsung diundang ke lantai dansa. Yu Changxuan duduk di meja ketika Li Boren membungkuk mendekat sambil tertawa, “Kakak Kelima, melihat pasangan ini, menurutmu yang mana lebih baik?”

Yu Changxuan menjawab acuh tak acuh, “Menurutku, tidak ada yang bagus.” Li Boren sedikit tertegun. “Kulihat Kakak Kelima sudah cukup banyak mencurahkan perhatian kepada Adik Ziyi. Bagaimana sekarang bisa bilang tidak ada yang bagus? Jangan-jangan hatimu benar-benar tertambat pada Nona Jun Daiti yang pernah bersekolah di luar negeri itu?”

Yu Changxuan meneguk birnya dan berkata sembarangan, “Baik kakak beradik Tao maupun Jun Daiti—orang-orang seperti ini cocoknya hanya untuk diajak bersenang-senang. Kalau sampai dipikirkan serius, tidak ada gunanya.” Pernyataan ini juga membuat para perwira muda di sekitarnya tertawa. Tak lama kemudian, mereka melihat kakak beradik Tao kembali. Tao Ziyi tentu saja tidak memedulikan siapa pun selain Yu Changxuan. Ia langsung menarik-narik Yu Changxuan sambil mengeluh keras, “Aku tidak peduli, aku tidak peduli! Kita sudah sepakat untuk menari bersama, tapi kau malah terus mengobrol di sini. Jangan sampai sepatu dansa yang baru kubeli terbuang percuma!”

Melihat Yu Changxuan berdiri, Li Boren tertawa penuh makna. “Kakak Kelima, jangan lupa apa yang baru saja kau katakan—hati-hati. Kalau kau sampai menginjak sepatu dansa siap pakai milik seseorang, siapa yang akan memakainya?”

Mendengar itu, Tao Yayi berjalan mendekat sambil tersenyum. Ia mengambil sepiring kue custard, menyendok sedikit dengan sendok kecil, lalu menyuapkannya ke mulut Li Boren. Dengan mata beriak dan gaya yang sangat genit, ia tertawa, “Jangan berkata begitu. Ngomong-ngomong, jangan lupa—istrimu memakai sepatu yang pernah kupakai sebelumnya!”

Sindiran bermakna ganda itu membuat Li Boren benar-benar tak bisa berkata-kata. Ia tahu betul bahwa Tao Yayi bukan orang yang boleh dipancing, dan dirinya sendiri adalah salah satu “tamu intim”-nya. Lagi pula, ayah mereka, Menteri Keuangan Tao, sedang berada di puncak kariernya. Maka ia pun tertawa, “Aku hanya ingin memuji sepatu indah dan berharga milik Nona Tao Kedua—berapa harganya?”

Tao Yayi duduk untuk minum soda dan berkata santai, “Hanya sesuatu yang harganya seribu atau dua ribu—tidak istimewa. Staf Li terlalu memuji.”

Para perwira lain menyaksikan Li Boren menelan rasa malu dan duduk di sana sambil tertawa puas. Tiba-tiba musik kembali mengalun, dan Yu Changxuan serta Tao Ziyi menari dengan anggun di lantai dansa. Diiringi tepuk tangan yang menggelegar dan musik Barat yang terus mengalun, suasananya benar-benar dipenuhi pakaian harum, rambut indah, dan kemewahan yang memabukkan.

Sekitar pukul dua atau tiga dini hari, Yu Changxuan merasa sudah waktunya pulang. Jika tidak segera kembali beristirahat, ia tidak akan bisa bangun keesokan paginya, dan jika Ayah sampai tahu, masalahnya akan besar. Maka ia berkata bahwa dirinya harus pergi lebih dulu. Siapa sangka, begitu melangkah keluar dari restoran, ia langsung merasakan udara dingin yang menusuk serta hujan deras yang tercurah dari langit malam yang hitam dan menekan? Jalanan telah tergenang air setinggi dua atau tiga inci. Ajudan yang menunggu di luar sudah membuka payung dan maju untuk mengantar Yu Changxuan ke mobil.

Gu Ruitong, Direktur Urusan Umum sekaligus Kepala Pengawal Kantor Kepala Pelayan Istana, duduk di dalam mobil. Melihat Yu Changxuan masuk, ia akhirnya mengembuskan napas lega. “Kalau Tuan Muda Kelima tidak segera keluar, aku terpaksa masuk dan menyeretmu keluar. Pulang selarut ini—kalau Nyonya sampai tahu, bukankah kami semua, saudara-saudara di Kantor Kepala Pelayan Istana, akan diganti lagi?”

Yu Changxuan tertawa. “Suatu hari nanti kau juga harus merasakan keahlian kakak beradik Tao dalam membuat orang sulit melepaskan diri. Setelah itu kau akan memahami penderitaanku.” Sambil memberi isyarat kepada sopir untuk menjalankan mobil, Gu Ruitong tertawa. “Tolong ampuni aku kali ini, Tuan Muda Kelima. Sepasang bunga bersaudara itu bukan tandingan orang biasa.”

Mendengar itu, Yu Changxuan tertawa terbahak-bahak. “Aku tahu Paman Gu menjagamu dengan sangat ketat. Aku juga tidak akan menjadi mak comblang untukmu. Jangan sampai kau tak bisa bermain-main dengan perempuan, tetapi malah dipermainkan oleh mereka—itu akan menjadi dosa besarku.”

Gu Ruitong berkata, “Kami tidak akan berani menyentuh perempuan Tuan Muda Kelima. Kalau salah satu dari mereka benar-benar menjadi istri Tuan Muda Kelima suatu hari nanti, sebaiknya kami tidak usah hidup lagi.” Mendengar ucapan Gu Ruitong, Yu Changxuan mengangkat alis dan tertawa acuh tak acuh, “Untuk bisa masuk ke keluarga Yu kami—aku khawatir mereka tidak memiliki keberuntungan sebesar itu!”

Saat itu pukul dua atau tiga dini hari, malam begitu larut dan hujan berderai di segala penjuru. Wiper mobil terus bergerak, melaju kencang sambil memercikkan air hingga menutupi separuh kaca jendela. Yu Changxuan duduk di kursi belakang, merasa agak mengantuk. Tepat ketika ia memejamkan mata untuk beristirahat, terdengar suara “brak”—mobil itu tiba-tiba mengerem keras. Karena terkejut, tubuh Yu Changxuan terdorong ke depan dan nyaris membentur kursi depan. Ia mengangkat kepala. “Apa yang terjadi?”

Sopir segera berkata, “Seseorang hampir menabrak mobil kita, dan dia masih belum bergerak—menghalangi bagian depan mobil.” Gu Ruitong mengerutkan kening ke arah sopir. “Kau benar-benar pandai memilih kata. Aku hanya pernah mendengar mobil menabrak orang, belum pernah mendengar orang menabrak mobil.” Sopir itu langsung bungkam. Gu Ruitong melihat ke luar jendela mobil. “Apa kita menabrak seseorang?” Sopir buru-buru menjawab, “Tidak, tidak, tapi sepertinya dia menjatuhkan barang-barangnya berserakan di tanah.”

Gu Ruitong melirik ke luar. “Tuan Muda Kelima, biar saya lihat.” Ia turun sambil membawa payung dan melihat seorang gadis muda bertubuh kurus berjongkok di depan mobil dalam hujan, menundukkan kepala sambil memunguti sesuatu dari tanah. Sorot lampu depan mobil yang terang menyinari tubuhnya. Gadis itu baru berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, tubuhnya basah kuyup dan masih menggigil. Penampilannya yang dihantam hujan dan diterpa angin tampak sungguh menyedihkan. Gu Ruitong sedikit tertegun dan hendak melangkah maju ketika mendengar pintu mobil dibanting di belakangnya—Yu Changxuan telah turun. Gu Ruitong cepat-cepat berbalik, berdiri di depan Yu Changxuan dan menaungkan payung di atas kepalanya. “Hujannya terlalu deras. Silakan kembali ke mobil, Tuan Muda Kelima.”

Yu Changxuan tidak berkata apa-apa dan langsung berjalan maju. Gu Ruitong buru-buru mengikutinya sambil membawa payung. Di bawah cahaya lampu mobil yang terang, yang menerangi air hujan yang berhamburan, mereka melihat gadis itu mengenakan pakaian tipis dan berjongkok di tanah, dengan cemas memunguti keping-keping dolar perak yang berserakan sambil menghitung lirih, “…enam…tujuh…delapan…sembilan…sembilan…” Ia meraba-raba permukaan jalan yang basah kuyup, mencari keping yang satu lagi, tetapi tidak juga menemukannya. Tiba-tiba, sebuah tangan jenjang terulur di hadapannya, dengan sekeping dolar perak berkilau terjepit di antara jari tengah dan telunjuk. Yu Changxuan melihat gadis itu mengangkat kepala, lalu tersenyum tipis dan membawa keping dolar perak itu ke depan mata si gadis sambil berkata lembut, “Sepuluh.”

Cahaya lampu mobil yang terang menyinari wajahnya. Gadis itu mendongak, helai-helai rambut basah menempel di sekitar pipinya. Dagunya yang agak lancip memiliki kulit pucat bening, sementara bibirnya juga pucat dan tak berwarna, masih gemetar. Ia berkata pelan, “Terima kasih.” Suara itu begitu jernih dan langsung menembus hati, membuat Yu Changxuan sedikit tertegun. Gadis itu mengulurkan tangan untuk mengambil keping dolar perak dari tangan Yu Changxuan, lalu berdiri dan berlari pergi menembus hujan deras.

Yang terdengar hanyalah suara hujan yang berderai di segala penjuru. Ketika menoleh, ia melihat sosok gadis itu telah ditelan hujan deras dan menghilang dari pandangan, menyisakan cahaya lampu mobil yang masih menyilaukan, menerangi dengan terang ruas jalan yang basah kuyup ini. Yu Changxuan berbalik dan melihat sebuah jepit rambut putih kecil terendam air hujan. Ia melangkah maju untuk memungutnya—ternyata itu jepit rambut kecil berbahan giok.

Sambil memainkan jepit rambut kecil berbahan giok itu, ia tersenyum kepada Gu Ruitong. “Bagaimana menurutmu?”

Gu Ruitong memegangi payung dengan hati-hati untuk Yu Changxuan dan tertawa. “Jangan bandingkan dengan Nona Jun Daiti—menurut saya, dia bahkan tidak sebanding dengan kedua Nona Tao.” Yu Changxuan berjalan ke mobil dan kembali memandang ke arah gadis itu menghilang, lalu berbalik tersenyum kepada Gu Ruitong. “Aku justru merasa yang satu ini berada di surga, sementara kedua Nona Tao itu ada di bumi.”

Gu Ruitong segera menyetujuinya tanpa berkata lebih banyak. Ia mengikuti Yu Changxuan masuk ke mobil, menutup pintu, lalu berkata, “Jalan.” Mobil itu melesat menuju kediaman keluarga Yu secepat terbang. Sepanjang perjalanan, Yu Changxuan terus memainkan jepit rambut kecil berbahan giok itu di antara jemarinya dengan penuh minat, tidak lagi menunjukkan tanda-tanda mengantuk.

Saat itu sekitar pukul sepuluh pagi, dan bel tanda dimulainya pelajaran kedua di Sekolah Putri Mingde baru saja berbunyi. Di halaman berumput di antara bangunan-bangunan beratap merah dan berdinding bata kuning kecokelatan, banyak siswi telah berkumpul. Mereka semua mengenakan blus seragam putih bulan, rok hitam selutut, serta stoking katun panjang. Siapa pun yang melihat pakaian seperti itu akan langsung tahu bahwa mereka adalah siswi Sekolah Putri Mingde—seragam yang akan membuat iri tak terhitung banyaknya gadis seusia mereka yang tidak memiliki kesempatan untuk bersekolah.

Pelajaran baru saja usai, dan halaman rumput di depan ruang kelas dipenuhi suara riang para siswi. Di tengah keramaian itu, terdengar panggilan cemas seorang gadis: “Pingjun, Pingjun! Hei, Ye Pingjun!”

Ye Pingjun menoleh dan melihat teman sekelasnya, Bai Liyuan, melambaikan tangan sambil berlari menghampirinya menyusuri koridor. Bahkan sebelum sempat mengatur napas, ia sudah berkata cepat-cepat seperti senapan mesin: “Kenapa tiba-tiba ingin berhenti sekolah? Bukankah kita sudah sepakat untuk kuliah bersama di Hong Kong? Sekarang kamu menyerah di tengah jalan—ada apa sebenarnya?”

Ye Pingjun hanya menundukkan kepala untuk membetulkan tali tas buku kain biru di bahunya, lalu mendongak sambil tersenyum: “Aku tidak ingin belajar lagi. Lagipula, aku juga tidak mau menjadi dokter perempuan—untuk apa membaca begitu banyak buku?”

Bai Liyuan sedikit tertegun: “Ibumu sakit lagi?” Sambil berbicara, ia melangkah maju hendak memegang lengan Pingjun. Namun, siapa sangka Pingjun sedikit mengernyit. Liyuan bertanya, “Ada apa?” Ia segera menarik lengan baju Pingjun dan melihat luka lecet yang cukup parah, hingga benar-benar terkejut: “Pingjun, bagaimana bisa kamu terluka separah ini?”

Ye Pingjun cepat-cepat menarik kembali lengannya dan tersenyum: “Aku kurang hati-hati—tadi malam jatuh di jalan.” Bai Liyuan bertanya dengan bingung: “Hujan deras sekali tadi malam, sedang apa kamu di jalan?” Pertanyaan yang terus mendesak itu membuat Ye Pingjun tak bisa lagi menyembunyikannya, sehingga ia berkata lirih: “Penyakit paru-paru Ibu kambuh lagi.”

Bai Liyuan langsung memahami keadaan itu. Ia mengambil uang dari sakunya sendiri dan memasukkan semua lembar uang tersebut ke tangan Pingjun: “Pakai dulu ini. Nanti setelah sampai rumah, aku akan meminta lebih banyak kepada Ayah. Bagaimanapun juga, kamu sama sekali tidak boleh berhenti sekolah. Aku akan pulang dan meminta Ayah memberimu cuti dulu, ya?”

Ayah Bai Liyuan memang kepala sekolah Mingde Girls’ School. Dengan ucapannya itu, masalah tersebut pun terselesaikan. Ye Pingjun memandangi uang yang tergenggam di tangannya—tepat saat itulah ia sedang sangat membutuhkan uang. Ia hanya berkata, “Uang ini akan kukembalikan kepadamu.” Bai Liyuan tahu seperti apa wataknya dan tidak berkata banyak lagi. Ia kemudian tersenyum: “Aku punya cara lain untuk mendapatkan uang—mau dengar?”

Pingjun bertanya, “Cara apa?”

“Beberapa hari lagi, kakak-beradik Tao dari keluarga Menteri Keuangan akan mengadakan pesta dansa kecil. Mereka juga mengundangku. Aku akan membicarakan dengan mereka agar kamu membantu melakukan sesuatu. Kurasa kamu bisa mendapat cukup banyak uang tip—aku hanya takut kamu… tidak bersedia.”

Pingjun segera berkata, “Jangan terlalu banyak berpikir. Aku bersedia melakukan pekerjaan ini. Kalau sekarang aku bisa mendapatkan uang untuk membantu Ibu membeli obat yang bagus, itu benar-benar…” Sebelum sempat menyelesaikan ucapannya, Bai Liyuan sudah berkata tegas, “Kalau begitu, sudah diputuskan. Tunggu saja di rumah, nanti aku datang mencarimu saat waktunya tiba. Pulanglah dan rawat Ibu lebih dulu.”

Ye Pingjun mengangguk, memasukkan seluruh uang yang diberikan Bai Liyuan ke dalam tas buku kain birunya, lalu berbalik dan berjalan keluar melalui gerbang utama Mingde Girls’ School. Ia tak kuasa menoleh kembali memandang gerbang sekolah itu. Ia berpikir, sebagai gadis dari keluarga semiskin dirinya, ibunya telah berhemat dan menabung selama bertahun-tahun agar ia bisa bersekolah di sekolah sebagus ini selama beberapa tahun—seharusnya ia sudah cukup puas. Namun, membicarakan kuliah jelas hanyalah angan-angan.

Ia menyingkirkan pikiran-pikiran itu, lalu berbalik dan berjalan menyusuri Northwest Road. Sepanjang jalan, para penarik becak terus mengikutinya sambil bertanya apakah ia membutuhkan tumpangan, tetapi ia tidak menanggapi dan hanya berjalan dalam diam. Ia berjalan sampai ke West Shop Pharmacy, membeli obat sesuai resep, membawa beberapa bungkus obat, lalu pulang. Keluarganya tinggal di sebuah kamar sederhana di dalam halaman luas. Begitu memasuki gerbang utama, Bibi Zhao dari halaman yang sama menghampirinya: “Nona, akhirnya kamu pulang juga! Cepat lihat—Ibumu sudah batuk sepanjang pagi.”

Ye Pingjun sangat ketakutan dan segera bergegas masuk ke kamar keluarganya. Sambil mengangkat tirai menuju ruang dalam, ia memanggil, “Ibu.” Ia melihat ibunya bersandar di tempat tidur, kepala sedikit miring, memegang saputangan untuk menutupi mulut saat batuk. Ye Pingjun cepat-cepat menghampiri: “Ibu, cepat berbaring.”

Madam Ye mengangkat kepala dan memandang Ye Pingjun, terbatuk beberapa kali lagi, lalu berkata lembut: “Biarkan Ibu duduk sebentar—kalau berbaring, dada Ibu sakit sekali.” Ye Pingjun mengambil bantalnya sendiri untuk menyangga punggung ibunya, lalu mengambil selimut dari samping dan menyelimuti Madam Ye. Melihat gerak-gerik putrinya yang begitu cekatan, ibunya tiba-tiba meneteskan air mata: “Ping’er, Ibu telah menjadi bebanmu. Anakku yang malang, kamu tumbuh besar tanpa pernah menikmati sedikit pun kebahagiaan.”

Melihat keduanya berbicara, kakak ipar tertua, Minru, melepaskan saputangan dari kancing qipao di bawah lengannya untuk mengelap tangannya yang lengket oleh sisa kenari, sambil tertawa, “Kalian semua sudah dewasa, tapi masih saja memanggil Daiti kita dengan nama panggilannya. Seolah-olah hanya kalian yang tahu nama panggilannya Feng’er—kami tahu kalian berdua dekat, tapi haruskah kalian memamerkannya seperti ini?”

Yu Changxuan tertawa. “Aku tidak sengaja. Aku tidak akan memanggilnya begitu lagi, supaya tidak membuat kakak ipar tidak senang.” Minru tersenyum. “Panggil saja sesukamu. Aku khawatir, sekalipun aku tidak ingin kau memanggilnya begitu, tetap ada seseorang yang senang mendengarnya, bukan begitu, Feng’er?”

Jun Daiti sedang membantu memisahkan daging kenari yang pecah. Mendengar perkataan sepupunya, ia berkata, “Sepupu mulai menggoda orang lagi. Kalau terus bicara seperti ini, aku tidak mau bermain lagi dan akan langsung pulang.” Nona Kedua Yu Jinxuan tersenyum kepada Daiti. “Benar-benar sifat seorang gadis muda! Coba ceritakan, apa yang dikatakan sepupumu sampai begitu buruknya hingga kau ingin membuat keributan soal pulang?”

Daiti merasa malu dan menjadi semakin sulit berkata-kata. Yu Changxuan sudah terbiasa bergaul di antara orang-orang yang berdandan dengan perona dan bedak. Meskipun penampilan Jun Daiti jauh dari pesona dan daya tarik adik perempuan Tao yang lebih muda, ia tetap memiliki daya pikat tersendiri, sehingga mau tak mau ia lebih sering memandangnya. Menyadari dirinya dipandang seperti itu, Jun Daiti pura-pura memperhatikan Qixuan yang sedang memecahkan kenari, sengaja memperlihatkan profil wajahnya yang sangat cantik; anting-anting ginkgo di daun telinganya bergoyang ke sana kemari di samping pipinya. Yu Changxuan tersenyum, lalu para pelayan membawakan kudapan dan susu untuknya.

Madam Yu, yang duduk tegak di samping, masih mengenakan kacamata berbingkai emas dari kulit penyu sambil membaca koran. Tiba-tiba ia berkata, “Pantas saja ayah kalian begitu sibuk beberapa hari ini dan bahkan tidak pulang—ternyata ada lagi keributan besar yang mengguncang pemerintahan.” Nona Kedua Jinxuan berkata, “Aku juga mendengar sesuatu. Beberapa hari lalu beredar kabar bahwa Ketua Administratif Mou Linsen akan mengundurkan diri?”

Madam Yu berkata, “Mou Linsen ini pada akhirnya tetap tidak sebanding dengan Chu Wenfu. Itu salahnya sendiri karena tidak becus. Apa pun rencana strategis yang ia susun, pada akhirnya ia tetap membiarkan Jiangbei mendapatkan keuntungan. Celah Huyang yang begitu baik direbut oleh pasukan keluarga Xiao. Kudengar pasukan Xiao dipimpin oleh seseorang bernama Marsekal Muda Xiao. Muka apa lagi yang dimiliki Mou Linsen untuk terus berjuang? Untung saja ayah kalian baru-baru ini sedang cuti sakit dan tidak ikut kehilangan muka bersama mereka.”

Minru tertawa. “Ibu tidak perlu khawatir. Mereka hanya wajah-wajah bercat yang naik panggung untuk menyanyikan opera—setelah kalian selesai bernyanyi, giliran kami naik panggung! Entah keluarga Chu atau keluarga Mou, bukankah mereka semua harus mendengarkan keluarga Yu kita!”

Adik keenam, Qixuan, yang duduk di samping, tiba-tiba berkata, “Kudengar Marsekal Muda Xiao itu baru berusia dua puluhan, tetapi kemampuannya seratus kali lebih hebat daripada Kakak Kelima. Begitu cakap—dia benar-benar pahlawan besar.”

Pernyataan yang tiba-tiba itu membuat semua orang tertegun. Yu Changxuan dengan santai menghabiskan sepotong kue. “Qixuan pasti sudah terpikat pada si Xiao dari Jiangbei itu. Kalau kau begitu menyukainya, suruh Ayah mengatur perjodohan—kita akan membuat aliansi pernikahan Utara-Selatan. Kau menikah ke sana, dan itu akan menyelamatkan kita dari kebuntuan Utara-Selatan yang tak berkesudahan serta peperangan terus-menerus. Bagaimana?”

Adik keenam Qixuan berbalik menatap Yu Changxuan, lalu berkata lantang, “Kakak Kelima, lihat saja! Saat aku berusia dua puluh tahun, bagaimana kau bisa tahu bahwa aku tidak akan menikah dengannya?!”

Madam Yu tahu kedua saudara ini memiliki temperamen yang tidak cocok dan akan mulai bertengkar jika terus dibiarkan. Ia mengalihkan pembicaraan, berkata kepada Yu Changxuan, “Kulihat kau akhir-akhir ini cukup liar, memanfaatkan kesempatan karena ayahmu tidak berada di rumah. Urusan ayahmu hampir selesai—kau juga harus mulai bersikap tenang.”

Melihat ibunya hendak menceramahinya, Yu Changxuan segera menjawab, berhenti makan, berdiri, lalu berjalan keluar. “Ibu benar. Aku akan pergi ke Departemen Angkatan Darat sekarang.”

Qixuan tertawa kecil, lalu berseru, “Jarang sekali Kakak Kelima mau mengurus urusan serius! Sebaiknya beri tahu sopirmu agar berhati-hati dan tidak malah mengemudi ke Restoran Xiangxi atau Paramount—itu akan memalukan.”

Yu Changxuan sama sekali tidak menghiraukan ejekan Qixuan. Ia hanya bangkit dan pergi. Jun Daiti memperhatikannya meninggalkan ruang tamu tanpa menoleh sedikit pun, dan tanpa sadar raut kecewa muncul di wajahnya. Minru mencubit telapak tangannya dengan lembut, lalu tersenyum kepada Qixuan. “Adik Keenam, bukankah sudah kukatakan bahwa Daiti sangat pandai bermain piano? Mau mendengarkannya?”

Adik keenam Qixuan sedang berada pada usia yang suka bermain-main. Mendengar itu, ia langsung bersemangat, berhenti memecahkan kenari, berdiri, lalu menggandeng tangan Jun Daiti sambil menyeringai. “Ayo, kita ke ruang musik. Sudah lama kudengar kalian, bibit-bibit beradab yang menempuh pendidikan di luar negeri, sangat luar biasa—cepat mainkan untukku.”

Jinxuan tersenyum, “Kakak Keenam, jangan terlalu bermain-main. Jangan lupa, sore ini masih ada guru yang datang untuk mengajarimu.”

Qixuan menjawab, “Aku tahu,” lalu berlari keluar sambil menarik Jun Daiti.

Yu Changxuan keluar dari aula dan memerintahkan para pelayan memanggil Kepala Pelayan Istana Gu Ruitong, kemudian langsung naik ke lantai atas untuk berganti seragam militer. Begitu selesai berganti pakaian dan keluar dari kamar mandi, ia melihat Gu Ruitong sudah menunggunya di sana. Ia berkata, “Kita pergi ke Departemen Angkatan Darat.” Gu Ruitong tertegun, “Bukankah malam ini Anda tidak pergi ke pesta dansa keluarga Tao?”

Yu Changxuan berkata, “Kalau sempat, kita pergi. Kalau tidak, ya tidak usah. Memangnya hal seperti itu perlu dipikirkan serius?” Sambil mengancingkan lengan bajunya dan berjalan keluar, ia melihat pengurus kediaman keluarga Yu, Zhou Tai, masuk dan membungkuk, “Tuan Muda Kelima, Nona Kedua Tao menelepon.”

Yu Changxuan tidak menoleh dan terus berjalan keluar sambil memarahi dengan dingin, “Sekumpulan orang buta! Tidak bisakah kalian melihat aku sedang sibuk? Mana ada waktu untuk mengurusnya sekarang?” Pengurus Zhou Tai segera menjawab, “Baik,” lalu mundur. Gu Ruitong memperhatikan Yu Changxuan pergi, kemudian mengikutinya keluar.

Sejak mantan Menteri Keuangan Pemerintah Pusat Jiangnan, Lin Tangsheng, dipenjara karena menggelapkan dana publik, keluarga Tao Jiangnan memanfaatkan kesempatan itu untuk bangkit dengan cepat dan menguasai kekuatan finansial pemerintah pusat seorang diri. Namun, di tengah gejolak politik saat itu—dengan ancaman eksternal dari militer Jepang yang mengincar mereka, serta perpecahan internal setelah separuh wilayah dikuasai kelompok militer Xiao dari Jiangbei dan kekuatan-kekuatan kecil lainnya—meskipun pemerintah itu menyandang nama “pemerintah pusat,” sebenarnya mereka hanya menguasai separuh wilayah bagian selatan. Selain itu, perebutan kekuasaan di dalam pemerintahan sangat brutal. Seperti kata pepatah, “Wilayah keluarga Chu, tentara keluarga Yu, partai keluarga Mou, kekayaan keluarga Tao!”

Melihat keluarga-keluarga berkuasa di selatan saling bersaing dan bertikai, pengaruh mereka naik turun—dengan pertarungan yang saling memanfaatkan ini, masih belum diketahui apakah pihak yang pada akhirnya diuntungkan adalah Jepang yang menyerbu, keluarga Xiao dari Jiangbei, atau kekuatan-kekuatan militer lainnya.

Kakak beradik Tao adalah sosialita papan atas dari kalangan elite, dengan latar belakang keluarga kelas satu. Ketika kakak beradik Tao mengadakan pesta malam, tentu saja mereka tidak akan melakukannya secara sembarangan. Gerbang utama kediaman keluarga Tao sudah dihiasi ranting pinus dan cemara serta bendera berbagai negara. Seluruh halaman dihias dengan untaian kertas warna-warni, lentera, bunga, dan dedaunan hijau—tampak sangat meriah dan semarak. Berkat rekomendasi Bai Liyuan, Ye Pingjun berhasil masuk ke kediaman keluarga Tao. Hanya dengan berdiri di halaman membantu menerima tamu, ia sudah mengumpulkan tip yang cukup banyak. Melihat arus pria dan wanita yang datang, aula yang dipenuhi tamu-tamu terhormat, serta musik Barat yang dimainkan di aula utama, orang-orang masih belum bubar bahkan hingga larut malam.

Sesuai instruksi pengurus kediaman keluarga Tao, Ye Pingjun membawa kopi untuk kedua Nona Tao. Ia melihat Bai Liyuan dan beberapa sosialita menemani kedua kakak beradik Tao duduk di aula. Nona Kedua Tao, Ziyi, mengenakan gaun ketat dengan bahu terbuka dan duduk di sana sambil marah-marah, “Aku tidak mau pergi, aku tidak mau! Aku sudah menelepon berkali-kali, tapi dia sama sekali tidak menghiraukanku. Begitu si Jun Daiti, setan asing palsu itu, kembali ke negeri ini, dia langsung benar-benar terpesona olehnya. Sekarang dia sudah datang, tetapi tidak mau masuk, malah menyuruhku keluar menemuinya. Di dunia ini mana ada tawaran sebaik itu!”

Tao Yayi tersenyum, “Kak, kamu salah melampiaskan kemarahan. Tidakkah kamu dengar, dia baru saja datang dari Departemen Angkatan Darat dan langsung datang menemuimu tanpa pulang ke rumah? Jangan menyakiti perasaannya—keluarlah menemuinya.”

Tao Ziyi memandang adiknya. Tepat saat itu, Pingjun datang membawa kopi. Ia kembali menatap Pingjun, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, berdiri, dan berjalan ke meja di dekatnya. Ia menulis sebuah catatan, lalu kembali. Sepatu kulit Ferragamo-nya menimbulkan bunyi ketukan di lantai. Ia menyelipkan catatan itu ke tangan Pingjun sambil mengangkat alis, “Ikuti pelayan di luar dan serahkan catatan ini kepada Tuan Muda Kelima. Katakan juga kepadanya bahwa hari ini aku lelah—kalau dia punya perasaan, suruh dia datang menemuiku besok!”

Ye Pingjun menerima catatan itu dan menjawab, “Baik,” lalu keluar dari aula. Yayi tersenyum, “Kakak mulai mengerjai orang lagi. Apa yang kamu tulis untuk Tuan Muda Kelima?”

Nona Kedua Tao Ziyi memang agak keras kepala dan dimanja. Memikirkan Yu Changxuan yang sedang menunggu di luar, ia ingin bersikap romantis dan jual mahal untuk menunjukkan kehebatannya. Mendengar pertanyaan kakaknya, ia mengangkat kepala dan tertawa dingin, “Tentu saja surat penolakan. Karena dia memperlakukanku seperti ini, aku juga akan menolaknya sekali—hanya dengan begitu amarah ini bisa terlampiaskan.”

Ye Pingjun menggenggam erat catatan Nona Kedua Tao dan menemukan pelayan yang menunggu Nona Kedua Tao di pintu masuk aula. Pelayan itu mengantar Ye Pingjun keluar dari kediaman keluarga Tao. Ia melihat sebuah kendaraan militer terparkir dalam bayang-bayang di samping gerbang merah terang. Namun, pelayan itu berhenti berjalan dan hanya berdiri di sana. Ye Pingjun menoleh ke arah pelayan tersebut, yang berdiri tegap dalam posisi berjaga.

Ye Pingjun berbalik, menggenggam catatan itu, lalu berjalan menuju mobil. Tepat ketika mencapai bagian depan kendaraan, ia melihat seorang perwira militer berseragam berdiri di sana. Dalam cahaya bulan yang redup, Ye Pingjun tidak dapat melihat jelas wajah orang itu. Ia mengulurkan catatan tersebut. Orang itu memandang Ye Pingjun, tetapi tidak mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Ye Pingjun berkata, “Nona Kedua Tao bilang dia tidak jadi datang.”

Gu Ruitong yang tertegun mendengar perkataannya dan segera tersadar, lalu cepat-cepat mengambil catatan itu. Kaca jendela mobil perlahan turun. Bagian dalam mobil tidak diterangi lampu, hanya diterangi cahaya bulan yang samar. Yu Changxuan duduk di dalam mobil, sebatang rokok terselip di antara jarinya, membiarkannya terbakar tanpa sekali pun menoleh ke luar jendela. Ia hanya berkata, “Apa lagi yang dia katakan?”

Ye Pingjun berdiri di luar mobil. Ia juga tidak melihat ke dalam mobil, hanya berkata pelan, “Nona Kedua Tao bilang dia lelah hari ini. Kalau Tuan punya perasaan untuknya, dia meminta Tuan datang menemuinya besok.”

Yu Changxuan tersenyum tipis dan dengan santai melambaikan punggung tangannya ke luar. Gu Ruitong berkata, “Kau sudah boleh pergi.” Ye Pingjun berbalik dan berjalan menuju gerbang utama kediaman keluarga Tao. Yu Changxuan duduk di dalam mobil, menjentikkan rokoknya ke luar jendela, lalu menyandarkan kepala. Gu Ruitong sudah masuk ke mobil dan berkata kepada pengemudi, “Kembali ke kediaman.”

Saat mobil mulai berjalan, pandangan Yu Changxuan menyapu secara santai dan menangkap bayangan di kaca spion. Di permukaan kaca itu tampak siluet ramping seorang gadis, rambutnya ditata menjadi dua sanggul hitam, sosoknya diterangi cahaya bulan seperti tusuk konde giok putih harum yang sedang mekar—begitu indah dan menyentuh hati.

Mobil baru saja mulai bergerak ketika pengemudi mendengar seruan mendesak Yu Changxuan, “Berhenti!” Pengemudi segera menghentikan mobil. Yu Changxuan sudah mendorong pintu dan turun, lalu memanggil siluet itu, “Kau, berhenti di sana.”

Siluet gadis itu berhenti tanpa suara dan perlahan berbalik. Di bawah cahaya bulan sedingin embun beku yang menerangi tanah penuh bayangan pepohonan, ia menoleh sekilas. Wajahnya yang putih dan cantik seolah melebur dengan cahaya bulan yang dingin, rautnya yang jernih seperti kelopak bunga pir putih salju di musim semi, anggun dengan sedikit aroma lembut yang sejuk.

Jantung Yu Changxuan tiba-tiba berdebar keras, napasnya mendadak terhenti, dan ia berdiri terpaku.

Ye Pingjun berdiri di bawah cahaya bulan yang terang, hanya menoleh sekali. Ia hanya dapat melihat seseorang berdiri dalam malam yang samar. Hatinya sedikit menegang. Ia berbalik dan berjalan cepat ke depan, lalu melihat Bai Liyuan sudah keluar dan berdiri di gerbang utama kediaman keluarga Tao sambil melambaikan tangan kepadanya, “Pingjun, ayo. Kau bisa pulang naik mobil keluargaku.”

Ye Pingjun segera menghampirinya. Melihat pengemudi keluarga Bai sudah membawa mobil ke sana, Liyuan menggandeng tangan Pingjun dan masuk ke dalam mobil. Mobil itu melaju. Liyuan masih bersemangat membicarakan pesta malam itu, kata-katanya menunjukkan rasa iri yang cukup besar kepada kedua kakak beradik Tao. Pingjun mendengarkan di sampingnya. Ketika mobil keluarga Bai berpapasan dengan mobil tadi, ia diam-diam melirik ke luar jendela dan melihat kendaraan militer hitam yang tertutup bayang-bayang. Dalam sekejap, kendaraan itu sudah menghilang.

Bai Liyuan bermaksud mengantar Ye Pingjun langsung ke rumahnya, tetapi sebelum mobil memasuki jalannya sendiri, Ye Pingjun berseru agar berhenti sambil tersenyum kepada Bai Liyuan, “Aku baru ingat—aku ingin membeli beberapa kue awan untuk ibuku. Turunkan aku di sini saja.”

Bai Liyuan tersenyum, “Melihatmu, sepertinya malam ini kau mendapat cukup banyak uang tip.”

Ye Pingjun tersenyum dan mengangguk, lalu turun dari mobil. Sambil melihat mobil keluarga Bai pergi, ia melihat sebuah mobil kecil lain perlahan berhenti di tepi jalan. Pingjun tidak menoleh ke belakang, hanya berjalan tenang ke depan. Namun, alih-alih memasuki jalannya sendiri, ia berbelok ke sebuah gang kecil dan diam-diam bersembunyi di bawah emperan sebuah rumah. Setelah menunggu sejenak, ia melihat cahaya lampu mobil menyapu ke arah sini, disusul suara mobil yang melaju pergi.

Barulah Ye Pingjun merasa lega, berpikir bahwa untung ia menyadarinya lebih awal. Ia berbalik dan berlari keluar menyusuri dinding gang, lalu berlari pulang tanpa berhenti. Namun, begitu memasuki gerbang, ia mendengar Bibi Zhao menangis di halaman. Saat melihat Pingjun berlari masuk, Bibi Zhao berseru panik, “Nona, ibumu sekarat! Beliau baru saja batuk darah beberapa kali lalu pingsan!”

Sebelum kata-kata itu selesai, Pingjun hampir tak sanggup berdiri. Ia berseru, “Ibu!” lalu bergegas menuju kamar keluarganya, melupakan ambang pintu yang setiap hari dilewatinya. Ia tersandung dan jatuh ke tanah. Bibi Zhao yang ketakutan berseru, “Ya ampun!” lalu segera maju untuk menolong. Pingjun bangkit dari tanah tanpa memedulikan dirinya sendiri dan langsung berlari ke kamar dalam.

Sore itu, Gu Ruitong baru saja keluar dari ruang penjagaan ketika melihat pengurus keluarga Yu, Zhou Tai, turun dari lantai atas dalam keadaan kusut, jelas baru saja dimarahi. Ia masih bergumam, “Tusuk konde giok apa? Ini benar-benar bisa membuatku mati. Aku bahkan belum pernah melihatnya—aku harus mencarinya di mana?”

Gu Ruitong naik ke lantai atas dan melihat Yu Changxuan bersandar di sofa bergaya Barat dengan ukiran bunga gading di ruang duduk kecil. Kakinya disilangkan dan disangga di atas meja kopi di depannya, matanya terpejam saat beristirahat. Mendengar langkah kaki Gu Ruitong, ia membuka mata dan tersenyum. “Kakak Gu, kebetulan sekali. Aku baru saja mencarimu. Akan kuajak kau melihat seorang cantik.”

Gu Ruitong berkata, “Melihat cantik yang bagaimana?”

Yu Changxuan tersenyum dan bangkit dari sofa. Sepatu bot militernya yang terbuat dari kulit tak mengeluarkan suara di atas karpet lembut. Ia menoleh kepada Gu Ruitong. “Ingat gadis kecil yang jatuh di depan mobil kita pada malam hujan itu? Kemarin aku menyuruh orang mengikutinya—akhirnya kami menemukan rumahnya.”

Gu Ruitong mengerti dan tersenyum. “Gadis dari keluarga kecil—apa yang menarik untuk dilihat?” Yu Changxuan tertawa lalu berjalan ke luar, tertawa keras sepanjang jalan. “Kau salah. Gadis dari keluarga kecil ini benar-benar layak dilihat!”

Saat itu sekitar bulan Mei atau Juni, menjelang petang. Cahaya matahari terbenam yang tipis menyelimuti separuh gang. Anak-anak yang pulang sekolah berlari melewati gang sambil membawa sempoa, tertawa dan saling mengejar. Seorang lelaki tua penjual tahu kering memikul dagangannya di atas pikulan sambil berseru sepanjang jalan. Seruan berulang, “Tahu kering lima rempah…” terdengar sangat panjang dan sendu, seolah-olah tahun-tahun lampau telah menetap di gang ini.

Gu Ruitong sama sekali tak berani memandang Yu Changxuan, membayangkan ekspresinya pasti sangat buruk saat ini. Ia hanya bisa memandang pasangan lanjut usia yang berdiri di depan mereka, yang tampak sangat ketakutan. Lelaki tua itu tergagap, “Hanya kami… berdua yang tinggal di sini. Di mana… di mana ada nona muda?”

Gu Ruitong melambaikan tangan, menyuruh pasangan lanjut usia itu pergi, lalu berjalan ke mobil dan berkata kepada Yu Changxuan yang duduk di dalam, “Tuan Muda Kelima, sepertinya kita datang ke tempat yang salah.” Yu Changxuan tersenyum tipis. “Ini bukan tempat yang salah—dia jelas-jelas telah menipuku. Dia pikir dengan begini aku tak akan bisa berbuat apa-apa? Ini justru membangkitkan semangat bersaingku—aku harus menemukannya!”

Saat sedang mengatakan itu, ia melihat seorang perempuan tua di kejauhan menarik seseorang yang tampak seperti dokter. Mereka berjalan ke arah sini sambil mengoceh, “Ini menyangkut hidup dan mati—apa salahnya melakukan satu kunjungan rumah? Cepat lihat dia. Dia sudah batuk darah sepanjang malam. Kasihan sekali, gadis malang itu sampai menangis separah ini.”

Dokter itu menghela napas. “Bibi Zhao, bukan aku tidak mau pergi. Sudah kukatakan, aku tidak bisa menyembuhkannya. Penyakitnya mengharuskan dia berobat ke rumah sakit luar negeri. Aku sudah lama tak berdaya.”

Perempuan tua itu menatap dokter dengan penuh kebencian dan memarahinya dengan suara keras, “Kau kira Pingjun kami tidak mau? Dari mana dia punya uang? Ibu dan anak yatim piatu yang malang—anggap saja kau sedang mengumpulkan pahala dan periksalah dia sekali lagi. Kalau kau masih menginginkan uang, berarti kau benar-benar tidak punya hati nurani!” Dokter itu melompat. “Perempuan tua, beraninya kau memakiku!”

Sementara itu, Ye Pingjun masih sibuk membuat obat di ruangan luar ketika mendengar batuk ibunya dari kamar dalam menjadi semakin mendesak, bercampur dengan suara napas terengah-engah. Pingjun segera mengambil kain untuk melapisi tangannya, mengangkat panci obat dari atas api, lalu menuangkannya ke dalam mangkuk. Ia membawa mangkuk obat itu ke kamar, menyingkap tirai, dan melihat ibunya terbaring di ranjang, mulutnya penuh darah yang telah membasahi seprai. Ye Pingjun berseru, “Ibu!” lalu cepat-cepat meletakkan mangkuk obat dan membantu ibunya bangun. Wajah ibunya tampak pucat pasi, darah mengalir di sudut bibirnya, matanya nyaris terpejam, dan napasnya lemah saat berkata dengan berlinang air mata, “Ping’er… Ibu takut… Ibu sudah tak berguna lagi…”

Pingjun tidak menangis ataupun meratap. Ia hanya menggigit bibir dalam diam, membantu ibunya bersandar pada dirinya, lalu dengan tangan yang lain mengangkat mangkuk berisi obat panas itu. Ia menyendok sesendok, meniupnya hingga dingin, lalu menyuapkannya ke mulut ibunya. Melihat ibunya memejamkan mata dan meneteskan air mata, tak mampu lagi menelan obat, ia berkata dengan tegas, “Kalau Ibu tidak memikirkanku dan merasa tidak sanggup bertahan, aku akan mati lebih dulu sebelum Ibu. Bagaimanapun, aku tidak punya kerabat lain di dunia ini—mati lebih cepat mungkin akan lebih baik!”

Kata-kata itu membuat perut Nyonya Ye mendidih. Dengan tubuh gemetar, ia berkata, “Dasar anak…” Pingjun tidak berkata apa-apa lagi dan menyuapkan sesendok obat. Meskipun merasa tidak nyaman, Nyonya Ye memaksa dirinya untuk menelan. Tepat saat itu, mereka mendengar Bibi Zhao berseru dari luar, “Nona Pingjun, dokter sudah datang…” Tiba-tiba terdengar langkah kaki yang tergesa-gesa, lalu Bibi Zhao berteriak dari halaman, “Hei, kalian… siapa kalian? Berhenti! Kamar itu… kalian tidak boleh masuk!”

Ye Pingjun baru saja berbalik ketika tirai kain diangkat dan beberapa prajurit berseragam masuk. Pemimpin mereka memandang wajah Ye Pingjun sekali, lalu berkata kepada para pengawal di belakangnya, “Tidak salah lagi—dia orangnya. Cepat bawa wanita tua itu pergi.” Begitu selesai berbicara, para pengawal melangkah maju, mendorong Ye Pingjun ke samping tanpa penjelasan, lalu hendak mengangkat Nyonya Ye yang masih linglung. Wajah Ye Pingjun seketika memucat. Mangkuk obat itu jatuh menghantam lantai saat ia dengan panik bergegas maju dan menarik-narik mereka. “Apa yang kalian lakukan?! Lepaskan ibuku!”

Gu Ruitong maju dan mencengkeram Ye Pingjun dengan satu tangan. “Nona Pingjun, tenanglah. Kami datang untuk menyelamatkan ibumu—kami sungguh tidak berniat menyakitinya.”

Ye Pingjun menoleh dan menatapnya tajam. Tatapannya seterang salju, dan ia memarahinya dengan suara tegas dan bermartabat, “Kalian datang ke rumahku di siang bolong untuk membawa orang pergi tanpa penjelasan, tetapi berkata tidak berniat menyakiti siapa pun. Cepat turunkan ibuku! Memangnya kau kira dunia ini tidak memiliki hukum?”

Gu Ruitong buru-buru menjelaskan, “Kami datang atas perintah salah satu kenalanmu, khusus untuk membawa ibumu ke rumah sakit. Kalau kau tidak percaya, ikutlah bersama kami.”

Ye Pingjun tertegun, menatap Gu Ruitong tanpa berkedip. Pupil hitam-putih itu jernih dan berkilau seperti salju segar di bawah sinar rembulan. Gu Ruitong memberi isyarat mempersilakannya ke luar sambil tersenyum tipis. “Entah niat kami baik atau buruk, Nona Pingjun akan mengetahuinya setelah ikut bersama kami!”